Ανάμεσα στις δέκα πιο κοντινές προσεγγίσεις από κομήτη από το 1950 θα είναι η προσέγγιση του κομήτη 46/P οποίος θα είναι ορατός ακόμα και με γυμνά μάτια μέσα στο Σαββατοκύριακο.
Ο κομήτης 46P/Βιρτάνεν θα πλησιάσει πολύ κοντά στην Γη, σε απόσταση περίπου 11,6 εκατομμυρίων χιλιομέτρων, την Κυριακή γύρω στις τρεις το μεσημέρι, ώρα Ελλάδος.
Ανακάλυψη του Φιλανδού αστρονόμου Κάρλ Βιρτάνεν, το 1948 συνιστά ο 46/P και θα έχουμε την ευκαιρία να διακρίνουμε την πράσινη κινούμενη μορφή του δεξιά από τον Αστερισμό του Ωρίωνα.
Η NASA ετοιμάζει πυρετωδώς τρία τηλεσκοπία της μεταξύ των οποίων το «Χαμπλ» και το «Τσάντρα» με ακτίνες-X, για να παρακολουθήσει το ταξίδι του κομήτη. Οι κομήτες είναι παγωμένα σώματα που καθώς πλησιάζουν τον Ήλιο, απελευθερώνουν αέρια, όπως μεθάνιο, διοξείδιο του άνθρακα, αμμωνία κ.α. Ταξιδεύουν δημιουργώντας μία σκόνη που σχηματίζει ουρά. Θεωρείται ότι είναι φτιαγμένοι από πρωτογενή υλικά, τα οποία είχαν σχηματιστεί από το ηλιακό μας σύστημα περίπου τα 4,6 δισεκατομμύρια χρόνια πριν. Επιπλέον, εμφανίζουν ελλειπτική τροχιά γύρω από τον Ήλιο, οι οποίες κατά διαστήματα τους φέρνουν πιο κοντά στην Γη αλλά σίγουρα μακρύτερα από τον Πλούτωνα.
Για την ολοκλήρωση ενός ταξιδιού γύρω από τον Ήλιο του συγκεκριμένου κομήτη 46/P υπολογίζεται ότι χρειάζονται περίπου 5,4 χρόνια, γεγονός που τον καθιστά ορατό από την Γη σε μικρά χρονικά διαστήματα, αναλογικά με άλλους γνωστότερους κομήτες.
με Αριθμό Μητρώου 12691
