Σχέδια ανάκτησης αστεροειδούς στο διάστημα

Του Κώστα Κέντζου

Κατά καιρούς η ΝΑSA ανακοινώνει φιλόδοξα σχέδια εκτόξευσης διαστημοσυσκευής, που θα εγκολπωθεί και θα ανακτήσει μικρό αστεροειδή για να τον μεταφέρει σε τροχιά γύρω από τη Σελήνη προς περαιτέρω διερεύνηση και αξιοποίηση.

Η ιδέα της αξιοποίησης αστεροειδών όχι μόνο για ερευνητικούς σκοπούς, αλλά και για εξόρυξη μεταλλευμάτων, καθώς πολλοί απ’ αυτούς είναι πλούσιοι σε χρήσιμα και σπάνια μέταλλα, δεν είναι καινούρια. Πρωτοδιατυπώθηκε στην αυγή του 20ού αιώνα από τον πατέρα της αστροναυτικής, τον Ρώσο Κονσταντίν Τσιολκόφσκι.

Μάλιστα, σε νουβέλα επιστημονικής φαντασίας που έγραψε ο Τσιολκόφσκι αναφέρει και την ιδέα αξιοποίησης του νερού που υπάρχει σε πολλά μικρά ουράνια σώματα στα άκρα του ηλιακού μας συστήματος, για την επιτόπια παρασκευή πυραυλικών καυσίμων (υδρογόνο και οξυγόνο), δυνατότητα που θα διευκόλυνε την εξερεύνηση αυτών των μακρινών περιοχών.

Η πρώτη φορά που η NASA εξέφρασε ενδιαφέρον για εξερεύνηση αστεροειδών ήταν το 1964, προβλέποντας μάλιστα και επανδρωμένη πτήση σε κάποιον απ’ αυτούς έως το 1969. Όμως, η τεχνολογία της εποχής και η επικέντρωση στη Σελήνη δεν επέτρεψαν την προώθηση αυτών των σχεδίων.

Το 1992 πραγματοποίησε νέα μελέτη για χρήση ηλιακών ιστίων για την ανάκτηση αστεροειδούς, διαπιστώνοντας ότι πρόκειται για αποστολή που απαιτεί μεγαλύτερη εμπειρία σε διαστημικές αποστολές από εκείνη που υπήρχε ως τότε. Τελικά, το 2001 η NASA πραγματοποίησε την αποστολή NEAR προς τον αστεροειδή Ερωτα και το 2011 την αποστολή «Αυγή» («Dawn») προς τον αστεροειδή Εστία.

Αν εγκριθεί και πραγματοποιηθεί με επιτυχία κάποια σχεδιαζόμενη αποστολή ανάκτησης αστεροειδούς, τότε σε πρώτη φάση μια αυτόματη διαστημοσυσκευή θα πλησιάσει κάποιον κοντινό στη Γη διαστημικό βράχο, θα τον αγκαλιάσει και θα τον μεταφέρει σε πιο βολική τροχιά για τη δεύτερη φάση της αποστολής, κατά την οποία θα γίνει επανδρωμένη πτήση προς τον αστεροειδή, με το νέο αμερικανικό σύστημα εκτόξευσης SLS.

Οι αστροναύτες θα μελετήσουν από κοντά τον αστεροειδή, θα συλλέξουν δείγματα και θα τα μεταφέρουν πίσω στη Γη για πιο ενδελεχή ανάλυση. Η αποστολή αυτή, βέβαια, δεν προβλέπεται να πραγματοποιηθεί πριν από το 2021, όπως υπολογίζουν αρμόδιες πηγές.