Πόσοι εξωγήινοι πολιτισμοί εντοπίζονται;

Επιμέλεια: Αγάπη Μυργιώτη

Σίγουρα πολλοί αναρωτιούνται τι συμβαίνει με την ζωή σε άλλους πλανήτες και κατά πόσο είναι εφικτή μια επικοινωνία μαζί τους. Έρευνες γίνονται συνεχώς με σκοπό να λυθεί το ερώτημα αυτό που απασχολεί εδώ και γενιές την ανθρωπότητα. Γνωρίζουμε ότι περισσότεροι από 300 εκατομμύρια κόσμοι με συνθήκες παρόμοιες με αυτές της Γης είναι διάσπαρτοι σε όλο τον Γαλαξία. Μια νέα ανάλυση καταλήγει στο συμπέρασμα ότι περίπου τα μισά από τα ηλιόλουστα αστέρια του γαλαξία φιλοξενούν βραχώδεις κόσμους σε κατοικήσιμες ζώνες όπου το υγρό νερό θα μπορούσε να συγκεντρωθεί ή να ρέει πάνω από τις επιφάνειες των πλανητών.

“Αυτό είναι το επιστημονικό αποτέλεσμα που περιμέναμε όλοι”, τονίζει η Natalie Batalha, αστρονόμος στο Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνια, Santa Cruz, η οποία εργάστηκε στη νέα μελέτη.

Νέα στοιχεία βασισμένα στην εξίσωση του Drake

Το εύρημα, το οποίο έγινε αποδεκτό για δημοσίευση στο Astronomical Journal, καταγράφει έναν κρίσιμο αριθμό στην εξίσωση Drake. Η εξίσωση αυτή επινοήθηκε από τον Frank Drake το 1961 και δημιουργεί ένα πλαίσιο για τον υπολογισμό του αριθμού των ανιχνεύσιμων πολιτισμών στον Γαλαξία μας.

Τώρα είναι γνωστές κάποιες πρώτες μεταβλητές, όπως το ποσοστό σχηματισμού αστεριών που μοιάζουν με τον ήλιο, η αντιστοιχία  αυτών των αστεριών με πλανήτες και ο αριθμός των κατοικήσιμων κόσμων ανά αστρικό σύστημα.

Τα διαστημικά σκάφη της NASA

Για εννέα χρόνια το διαστημικό σκάφος Kepler της NASA παρακολουθεί τα αστέρια και το φως που παράγεται από αυτά όταν οι πλανήτες σε τροχιά γύρω τους σβήνουν μέρος του φωτός του αστεριού τους. Μέχρι το τέλος της αποστολής του το 2018, το Kepler είχε εντοπίσει περίπου 2.800 εξωπλανήτες. Πολλοί από αυτούς ωστόσο, δεν μοιάζουν με τους πλανήτες που κινούνται σε τροχιά γύρω από τον ήλιο μας.

Αλλά ο πρωταρχικός στόχος του Kepler ήταν πάντοτε να καθορίσει πόσοι πλανήτες όμοιοι με τη Γη υπάρχουν. Ο υπολογισμός απαιτούσε βοήθεια από το διαστημικό σκάφος Gaia της Ευρωπαϊκής Διαστημικής Υπηρεσίας, το οποίο παρακολουθεί αστέρια σε ολόκληρο τον γαλαξία. Με τις παρατηρήσεις της Gaia, οι επιστήμονες κατάφεραν τελικά να διαπιστώσουν ότι ο Γαλαξίας κατοικείται από εκατοντάδες εκατομμύρια πλανήτες με μέγεθος όμοιο με τη Γη σε τροχιά γύρω από ήλιους. Μάλιστα, υπολογίζει ότι ο κοντινότερος βρίσκεται πιθανώς εντός 20 ετών φωτός από το ηλιακό σύστημα.

Οι ερευνητές αναρωτιούνται: Πόσοι πλανήτες μπορούν να φιλοξενήσουν ζωή;

Η εξίσωση του Drake χρησιμοποιεί επτά μεταβλητές για να εκτιμήσει τον αριθμό των ανιχνεύσιμων πολιτισμών στον Γαλαξία μας. Λαμβάνει υπόψη παράγοντες όπως η αντιστοιχία ενός ήλιου με πλανητικά συστήματα και τον αριθμό των κατοικήσιμων πλανητών σε καθένα από αυτά τα συστήματα. Έπειτα εξετάζει πόσο συχνά εξελίσσεται η ζωή στους πλανήτες με τις σωστές συνθήκες και πόσο συχνά αυτές οι μορφές ζωής αναπτύσσουν τελικά ανιχνεύσιμες τεχνολογίες.

“Όταν οι αστρονόμοι μιλούν για την εύρεση αυτών των πλανητών, όλοι μιλούν πραγματικά για την εξίσωση Drake, σωστά;” λέει ο Jason Wright, αστρονόμος στο Πανεπιστήμιο της Πενσυλβανίας, ο οποίος μελετά δυνητικά κατοικήσιμους κόσμους, αλλά δεν συμμετείχε στη νέα μελέτη.

Οι επιστήμονες χρειάστηκαν περισσότερο από μισό αιώνα για να αρχίσουν να καταγράφουν πόσοι πλανήτες θα μπορούσαν να φιλοξενήσουν τη ζωή.

Κατά την τελευταία δεκαετία, έχει καταστεί σαφές ότι οι πλανήτες  στον Γαλαξία μας είναι πολλοί περισσότεροι από τους ήλιους. Κατά μέσο όρο, σχεδόν κάθε ήλιος φιλοξενεί τουλάχιστον έναν κόσμο σε τροχιά.

Πλανήτες όμοιοι με τη Γη

Το διαστημικό σκάφος Kepler εντοπίζει μακρινούς κόσμους και με βάση το πόσο συχνά το φως του ήλιου κρύβεται, οι επιστήμονες μπορούν να καταλάβουν πόσο μεγάλος είναι ένας πλανήτης. Χρησιμοποιώντας αυτήν την προσέγγιση, ο Kepler εντόπισε χιλιάδες εξωπλανήτες όλων των μεγεθών. Ωστόσο, η πραγματική αναζήτηση των επιστημόνων ήταν για τον εντοπισμό πλανητών όπως η Γη.