Tα δέντρα προσαρμόζουν τα νέα φύλλα τους

Για να αντισταθμίσουν τις ζημιές που έχουν προκαλέσει οι τυφώνες, τα δέντρα φαίνεται να προσαρμόζουν τα βασικά χαρακτηριστικά των νέων φύλλων τους, σύμφωνα με μια ετήσια μελέτη πεδίου που παρουσιάστηκε χτες στο ετήσιο συνέδριο της British Ecological Society.

Ο τυφώνας Μαρία έπληξε το Πουέρτο Ρίκο πέρυσι, η χειρότερη φυσική καταστροφή που καταγράφηκε στις ΗΠΑ, απογύμνωσε πολλά δέντρα από τα φύλλα τους και συνεπώς διέκοψε την ικανότητά τους να απορροφούν το φως που απαιτείται για την ανάπτυξη και την επιβίωση.

Οικολόγοι από το Πανεπιστήμιο Clemson μελέτησαν το πως οι τυφώνες επηρεάζουν τα τροπικά ξηρά δάση στην Καραϊβική και αν τα δένδρα ήταν ικανά να αντισταθμίσουν τις σημαντικές ζημιές αυξάνοντας την απόκτηση πόρων στα νεοσύστατα φύλλα.

Για τη μελέτη, οι ερευνητές εξέτασαν τα φύλλα των 13 πιο κυρίαρχων ειδών δέντρων για έναν, οκτώ και δώδεκα μήνες μετά τον τυφώνα Μαρία και τα συνέκριναν με τα φύλλα που συλλέχθηκαν πριν από τον τυφώνα. Αναλύθηκαν αν οι άμεσες αλλαγές που παρατηρήθηκαν στα φύλλα ήταν προσωρινές ή διατηρήθηκαν σε πολλές εποχές.

«Η μελέτη μας πραγματοποιήθηκε στο Δημόσιο Δάσος Guanica στο νοτιοδυτικό Πουέρτο Ρίκο.  Η βροχόπτωση εδώ είναι εξαιρετικά ασταθής, με τεράστια μεταβλητότητα. Το δάσος βρίσκεται επίσης σε ασβεστόλιθο από ένα αρχαίο κοραλλιογενή ύφαλο που είναι εξαιρετικά πορώδης. Ως εκ τούτου, οι οργανισμοί είναι μοναδικά προσαρμοσμένοι για να αντιμετωπίζουν απρόβλεπτες διαθεσιμότητες νερού», δήλωσε ο Tristan Allerton, υποψήφιος διδάκτορας στο Clemson Πανεπιστήμιο.

Τα δέντρα βασίζονται στην ανταλλαγή αερίου μέσω των φύλλων τους, συλλέγοντας ταυτόχρονα CO2 από την ατμόσφαιρα για να την μετατρέψουν σε ενέργεια ενώ προσπαθούν να ελαχιστοποιήσουν την απώλεια νερού, (ανταλλαγή φύλλων-αερίων).

Επίσης, εξέτασαν το σχήμα και τη δομή των νέων φύλλων, τα οποία παίζουν σημαντικό ρόλο στην αποτελεσματική εξαγωγή αερίου από την ατμόσφαιρα.

Τα προκαταρκτικά ευρήματα δείχνουν ότι 11 από τα 13 είδη που μελετήθηκαν έλαβαν CO2 σε πολύ υψηλότερα ποσοστά αμέσως μετά τον τυφώνα Μαρία. Πολλά άλλαξαν, τα βασικά χαρακτηριστικά των φύλλων τους, συμπεριλαμβανομένης της αύξησης της επιφάνειας. Με άλλα λόγια, τα δέντρα κατάφεραν να συλλάβουν την ίδια ποσότητα φωτός, ενώ δαπανούσαν λιγότερα στην παραγωγή φύλλων.

Συνολικά, τα τροπικά ξηρά δάση της Καραϊβικής φαίνεται να είναι ικανά να αντέχουν σε μεγάλους τυφώνες, αν και οι οικολόγοι τόνισαν, ότι μπορεί να υπάρχουν «νικητές» και «ηττημένοι» όσον αφορά τον τρόπο ανταπόκρισης των ειδών.

Επί του παρόντος δεν είναι σαφές εάν τα κυρίαρχα αειθαλή είδη μπορούν να εκμεταλλευτούν τις συνθήκες μετά τον τυφώνα στον ίδιο βαθμό με τα φυλλοβόλα είδη.

Καθώς η κλιματική αλλαγή οδηγεί σε αναμενόμενες αυξήσεις της συχνότητας και της έντασης των τυφώνων, η σύνθεση των τροπικών ξηρών δασών στην Καραϊβική είναι πιθανό να αλλάξει. Μια ανησυχία είναι αν τα ενδημικά είδη θα εξαφανιστούν με την πάροδο του χρόνου.

«Αυτό θα ήταν μια τεράστια ντροπή, καθώς τα ξηρά δάση της Καραϊβικής είναι γνωστό ότι έχουν υψηλότερο ποσοστό ενδημικών ειδών από τα ξηρά δάση της περιοχής. Πολλά δέντρα που βρέθηκαν είναι εξαιρετικά αρχαία, καθιστώντας τα δάση αυτά ένα ζωντανό μουσείο βιοποικιλότητας», κατέληξε ο Allerton.

Επιμέλεια Κειμένου: Κατερίνα Καλτσά