Ο πιο φωτεινός κομήτης

Καθώς ο λαμπερός κομήτης 46P / Wirtanen διέσχιζε τον ουρανό, τα τηλεσκόπια της NASA τον αποθανάτισαν στην κάμερα από πολλές οπτικές γωνίες.

Το διαστημικό τηλεσκόπιο Hubble της NASA φωτογράφησε τον κομήτη 46P / Wirtanen στις 13 Δεκεμβρίου, όταν ο κομήτης ήταν 7.4 εκατομμύρια μίλια, (12 εκατομμύρια χιλιόμετρα) από τη Γη.

Σε αυτή την εικόνα ορατού φωτός, ο πυρήνας του κομήτη είναι κρυμμένος στο κέντρο μιας ασαφούς λάμψης από το σύννεφο αερίου και σκόνης που ο κομήτης εξώθησε κατά τη διέλευσή του από το εσωτερικό ηλιακό σύστημα λόγω θέρμανσης από τον Ήλιο.

Το εσωτερικό μέρος του σύννεφου ενός κομήτη δεν είναι συνήθως προσβάσιμο από τη Γη. Η στενή διέλευση του κομήτη 46P / Wirtanen επέτρεψε στους αστρονόμους να το μελετήσουν λεπτομερώς.

Συνδύασαν τις μοναδικές δυνατότητες του Hubble, του παρατηρητηρίου ακτίνων Χ του Chandra και του Neil Gehrels Swift Observatory για να μελετήσουν πώς απελευθερώνονται τα αέρια από τον πυρήνα, τι συνιστούν οι πάτοι του κομήτη και πως το αέριο στο σύννεφο μεταβάλλεται χημικά από το φως του ήλιου και την ηλιακή ακτινοβολία.

Το Στρατοσφαιρικό Παρατηρητήριο της Ασφάλειας της Υπέρυθρης Αστρονομίας της ΝΑΣΑ, SOFIA, έλαβε αυτή την εικόνα του κομήτη στις 16 και 17 Δεκεμβρίου όταν το αεροσκάφος πετούσε στα 40.000 πόδια.

Οι κομήτες και οι αστεροειδείς ενδέχεται να είναι η πηγή του νερού της Γης. Η SOFIA μελετά τα χημικά δακτυλικά αποτυπώματα διαφόρων τύπων υδρογόνου στο νερό του κομήτη, τα οποία θα μας βοηθήσουν να μάθουμε για την προέλευση και την ιστορία του νερού στο ηλιακό σύστημα – συμπεριλαμβανομένων των ωκεανών της Γης.

Η εικόνα της SOFIA λήφθηκε με την κάμερα ορατού φωτός του τηλεσκοπίου, χρησιμοποιώντας ένα πορτοκαλί φίλτρο για να δείξει την ένταση του φωτός σε σχέση με άλλα αντικείμενα. Οι παρατηρήσεις της SOFIA με τη χρήση υπέρυθρου φωτός για τη μελέτη του ύδατος του κομήτη είναι τώρα υπό ανάλυση.

Ο κομήτης 46P / Wirtanen έκανε την πλησιέστερη προσέγγισή του στη Γη στις 16 Δεκεμβρίου, όταν πέρασε μόλις 7 εκατομμύρια χιλιόμετρα από τον πλανήτη μας, περίπου 30 φορές πιο μακριά από τη Σελήνη. Αν και η στενή προσέγγισή του είναι πολύτιμη για την πραγματοποίηση επιστημονικών παρατηρήσεων από τη Γη και είναι ο πιο λαμπερός κομήτης του 2018, το 46P / Wirtanen είναι ελάχιστα ορατό στο μάτι, ακόμη και όταν ο ουρανός είναι πολύ σκοτεινός.

Ο κομήτης 46P / Wirtanen περιστρέφεται γύρω από τον ήλιο κάθε 5,4 χρόνια, πολύ πιο γρήγορα από την 75ετή τροχιά του πιο διάσημου κομήτη, Halley. Τα περισσότερα από τα περάσματά του μέσα από το εσωτερικό ηλιακό σύστημα είναι πολύ μακρύτερα από τη Γη, καθιστώντας την εμφάνιση του φετινού έτους ιδιαίτερα αξιοσημείωτη.

Επιμέλεια Κειμένου: Κατερίνα Καλτσά

Σχετικά Άρθρα:

• Κομήτης 46/P: Ορατός με γυμνά μάτια το Σαββατοκύριακο