Οι Ευρωπαίοι είναι άρρηκτα συνδεδεμένοι με τους Νεάντερταλ

Οι Νεάντερταλ εξαφανίστηκαν μυστηριωδώς πριν από περίπου 40.000 χρόνια, αλλά πριν εξαφανιστούν, αλληλεπίδρασαν με ένα άλλο ανθρώπινο είδος που μόλις ξεκίνησε την παγκόσμια εξάπλωσή του.

Ως αποτέλεσμα αυτής της αρχαίας αλληλεπίδρασης, πολλοί σύγχρονοι Ευρωπαίοι και Ασιάτες φιλοξενούν σήμερα περίπου το 2% του DNA των Νεάντερταλ στο γονιδίωμα τους.

Περιέργως, μερικά αποσπάσματα DNA των Νεάντερταλ εμφανίζονται συχνότερα στους σύγχρονους ανθρώπινους πληθυσμούς από άλλους, οδηγώντας τους επιστήμονες να αναρωτιούνται εάν η διάδοσή τους προωθήθηκε τυχαία ή αν αυτά τα συχνά εμφανιζόμενα γονίδια παρέχουν κάποιο λειτουργικό πλεονέκτημα.

Οι επιστήμονες του Στάνφορντ βρήκαν τώρα αναμφισβήτητα στοιχεία για το τελευταίο. Ο Dmitri Petrov, ένας εξελικτικός βιολόγος στη Σχολή Ανθρωπιστικών Επιστημών και Επιστημών του Stanford, σημειώνει πως  “τα γονίδια του Neanderthal μας έδωσαν πιθανή προστασία από ιούς που οι πρόγονοί μας αντιμετώπισαν όταν έφυγαν από την Αφρική”.

Όταν συναντήθηκε η πρώτη επαφή μεταξύ των δύο ειδών, οι Νεάντερταλ ζούσαν έξω από την Αφρική για εκατοντάδες χιλιάδες χρόνια, δίνοντας στο ανοσοποιητικό τους σύστημα αρκετό χρόνο για να αναπτύξουν άμυνες κατά των μολυσματικών ιών στην Ευρώπη και την Ασία. Οι πρόσφατα μεταναστευμένοι πρόγονοί μας, συγκριτικά, θα ήταν πολύ πιο ευάλωτοι.

Ο Petrov και ο Enard, (πρώην μεταδιδακτορικός συνεργάτης στο εργαστήριο του Petrov) ανέφεραν ότι τα ευρήματά τους είναι συνεπή με ένα μοντέλο «δηλητήριο-αντίδοτο» γονιδίου που ανταλλάσσεται μεταξύ δύο ειδών. Σε αυτό το σενάριο, οι Νεάντερταλ κληροδότησαν στους σύγχρονους ανθρώπους όχι μόνο μολυσματικούς ιούς αλλά και τα γενετικά εργαλεία για την καταπολέμηση των εισβολέων.

“Οι σύγχρονοι άνθρωποι και οι Νεάντερταλ είναι τόσο στενά συνδεδεμένοι ώστε πραγματικά δεν γενετικό εμπόδιο για να τοποθετηθούν  οι ιοί αυτοί”, δήλωσε ο Enard, ο οποίος είναι τώρα βοηθός καθηγητής στο Πανεπιστήμιο της Αριζόνα. “Αλλά αυτή η εγγύτητα σήμαινε επίσης ότι οι Νεάντερταλ θα μπορούσαν να μεταβιβάσουν και τον τρόπο καταπολέμισης των ιών αυτών.”

Στη νέα τους μελέτη, που δημοσιεύτηκε ηλεκτρονικά στις 4 Οκτωβρίου στο περιοδικό Cell, οι επιστήμονες δείχνουν ότι οι γενετικές άμυνες που μας πέρασαν οι Νεάντερταλ ήταν εναντίον των ιών RNA, οι οποίες κωδικοποιούν τα γονίδιά τους με RNA, ένα μόριο που είναι χημικά παρόμοιο με το DNA.

Οι επιστήμονες κατέληξαν στα συμπεράσματά τους αφού συνέταξαν μια λίστα με περισσότερα από 4.500 γονίδια στους σύγχρονους ανθρώπους που είναι γνωστό ότι αλληλεπιδρούν κατά κάποιο τρόπο με τους ιούς.

Ο Enard έλεγξε τον κατάλογο του και προσδιόρισε 152 θραύσματα αυτών των γονιδίων από σύγχρονους ανθρώπους που ήταν επίσης παρόντες στους Νεάντερταλ.

Οι επιστήμονες έδειξαν ότι στους σύγχρονους ανθρώπους, τα 152 γονίδια που κληρονομήσαμε από τους Νεάντερταλ αλληλεπιδρούν με τον σύγχρονο HIV, τη γρίπη Α και την ηπατίτιδα C – όλους τους τύπους του ιού RNA. Από αυτό, οι Enard και Petrov κατέληξαν στο συμπέρασμα ότι αυτά τα γονίδια βοήθησαν τους προγόνους μας να απομακρύνουν τους αρχαίους ιούς RNA που αντιμετώπισαν κατά την αποχώρηση από την Αφρική.

Το ενδιαφέρον είναι ότι τα γονίδια των Νεάντερταλ  που εντοπίστηκαν είναι παρόντα μόνο στους σύγχρονους Ευρωπαίους, γεγονός που υποδηλώνει ότι διάφοροι ιοί επηρέασαν τη γενετική εναλλαγή μεταξύ των Νεάντερταλ και των αρχαίων προγόνων των σημερινών Ασιατών.