Οι ορμόνες παίζουν ζωτικό ρόλο στη σωστή λειτουργία του σώματός μας. Μπορούν όμως επίσης να έχουν μια ισχυρή – και μερικές φορές αρνητική – επίδραση στη διάθεση και την ψυχική μας υγεία.
Όλοι μας θέλουμε να πιστεύουμε ότι τα συναισθήματα και οι συγκινήσεις μας βρίσκονται υπό τον έλεγχό μας, αλλά όντως έτσι είναι; Οι επιστήμονες γνωρίζουν εδώ και καιρό ότι οι χημικοί αγγελιοφόροι που ονομάζονται νευροδιαβιβαστές ασκούν τεράστια επιρροή στον εγκέφαλό μας. Ωστόσο, καθώς οι επιστήμονες μαθαίνουν περισσότερα, διαπιστώνουν ότι και οι ορμόνες μπορούν να επηρεάσουν το μυαλό μας με απροσδόκητους τρόπους.
Τώρα, κάποιοι προσπαθούν να αξιοποιήσουν αυτή τη γνώση για να βρουν νέες θεραπείες για παθήσεις όπως η κατάθλιψη και το άγχος.
Οι ορμόνες είναι χημικοί αγγελιοφόροι που απελευθερώνονται από ορισμένους αδένες, όργανα και ιστούς. Εισέρχονται στην κυκλοφορία του αίματος και ταξιδεύουν σε όλο το σώμα, προτού συνδεθούν με υποδοχείς σε ένα συγκεκριμένο σημείο. Η σύνδεση λειτουργεί ως ένα είδος βιολογικής «χειραψίας» που λέει στο σώμα να κάνει κάτι. Για παράδειγμα, η ορμόνη ινσουλίνη λέει στα ηπατικά και μυϊκά κύτταρα να απορροφήσουν την περίσσεια γλυκόζης από το αίμα και να την αποθηκεύσουν ως γλυκογόνο.
Ο αόρατος έλεγχος των ορμονών
Οι επιστήμονες έχουν εντοπίσει μέχρι στιγμής περισσότερες από 50 ορμόνες στο ανθρώπινο σώμα. Μαζί, αυτές διαχειρίζονται εκατοντάδες σωματικές διεργασίες, όπως η ανάπτυξη και η σεξουαλική λειτουργία ενός ατόμου, η αναπαραγωγή, ο κύκλος ύπνου-αφύπνισης και – το σημαντικότερο – η ψυχική του ευεξία.
«Οι ορμόνες επηρεάζουν πραγματικά τη διάθεσή μας και τα συναισθήματά μας», λέει η Ναφίσα Ισμαήλ, καθηγήτρια ψυχολογίας στο Πανεπιστήμιο της Οτάβα στον Καναδά.
«Το κάνουν αυτό αλληλεπιδρώντας με τους νευροδιαβιβαστές που παράγονται και απελευθερώνονται σε συγκεκριμένες περιοχές του εγκεφάλου, αλλά και επηρεάζοντας διαδικασίες όπως ο κυτταρικός θάνατος ή η νευρογένεση – όταν δημιουργούνται ή γεννιούνται νέοι νευρώνες».
Η συχνότητα εμφάνισης ψυχικών διαταραχών , όπως η κατάθλιψη, το άγχος και η διαταραχή μετατραυματικού στρες (PTSD), είναι υψηλότερη κατά τη διάρκεια σημαντικών ορμονικών μεταβάσεων. Αυτό ισχύει ιδιαίτερα για τις γυναίκες. Τα ποσοστά κατάθλιψης είναι ουσιαστικά ίσα μεταξύ αγοριών και κοριτσιών κατά την παιδική ηλικία, αλλά μέχρι την εφηβεία, τα κορίτσια έχουν διπλάσιες πιθανότητες να εμφανίσουν κατάθλιψη από τα αγόρια – μια διαφορά που παραμένει σε όλη τη διάρκεια της ζωής τους.
Μήπως λοιπόν φταίνε οι ορμόνες; Μπορεί να μην αποτελεί έκπληξη το γεγονός ότι, αν είστε γυναίκα, οι ορμόνες του φύλου ασκούν εντυπωσιακή επίδραση στη διάθεση. Τις ημέρες και τις εβδομάδες που προηγούνται της περιόδου μιας γυναίκας, τα επίπεδα οιστρογόνων και προγεστερόνης μειώνονται, συμπίπτοντας με αισθήματα ευερεθιστότητας, κόπωσης, θλίψης και άγχους για ορισμένες, αλλά όχι για όλες. Ορισμένες γυναίκες μπορεί ακόμη και να εμφανίσουν προεμμηνορροϊκή δυσφορική διαταραχή (PMDD ), μια σοβαρή, ορμονικά σχετιζόμενη διαταραχή της διάθεσης που χαρακτηρίζεται από ακραίες εναλλαγές της διάθεσης, άγχος, κατάθλιψη και μερικές φορές αυτοκτονικές σκέψεις κατά τη διάρκεια των δύο εβδομάδων πριν από την έμμηνο ρύση.
«Για πολλές γυναίκες με PMDD, είναι ένα πολύ χρόνιο πρόβλημα με το οποίο αντιμετωπίζουν κάθε μήνα και μπορεί να έχει μια πραγματικά βαθιά επίδραση στη ζωή των ανθρώπων», λέει η Liisa Hantsoo, επίκουρη καθηγήτρια ψυχιατρικής και συμπεριφορικών επιστημών στην Ιατρική Σχολή του Πανεπιστημίου Johns Hopkins, στις ΗΠΑ .
Αμέσως μετά τον τοκετό, οι γυναίκες βιώνουν μια απότομη πτώση των ορμονών προγεστερόνης και οιστρογόνων.
Αντίθετα, τα υψηλά επίπεδα οιστρογόνων αμέσως πριν από την ωορρηξία έχουν συνδεθεί με αισθήματα ευεξίας και ευτυχίας. Εν τω μεταξύ, η αλλοπρεγνανολόνη, ένα προϊόν της διάσπασης της προγεστερόνης, είναι επίσης γνωστή για τις ηρεμιστικές της ιδιότητες.
«Αν κάνετε σε κάποιον μια ένεση αλλοπρεγνανολόνης, θα τον χαλαρώσει», λέει ο Hantsoo.
Δεν είναι μόνο η «εποχή του μήνα» που πρέπει να αντιμετωπίσουν οι γυναίκες. Οι ορμονικές διακυμάνσεις κατά την εγκυμοσύνη, την περιεμμηνόπαυση και την εμμηνόπαυση μπορούν επίσης να προκαλέσουν χάος στην ψυχική υγεία. Έως και το 13% των γυναικών που μόλις γέννησαν βιώνουν κατάθλιψη.
Αλλά γιατί συμβαίνει αυτό; Αμέσως μετά τον τοκετό, οι γυναίκες βιώνουν μια απότομη πτώση των ορμονών προγεστερόνη και οιστρογόνα. Κατά την περιεμμηνόπαυση, οι γυναίκες μπορούν επίσης να βιώσουν δραματικές διακυμάνσεις στις ωοθηκικές ορμόνες.
«Πιθανότατα δεν πρόκειται για το ακριβές επίπεδο ορμονών που έχει κάποιος, αλλά πιθανότατα για αυτές τις μεταβάσεις όπου ένα άτομο μεταβαίνει από χαμηλά σε υψηλά επίπεδα ή από υψηλά σε χαμηλά επίπεδα», λέει η Liisa Galea, καθηγήτρια ψυχιατρικής στο Πανεπιστήμιο του Τορόντο στον Καναδά .
«Μερικοί άνθρωποι είναι πιο ευαίσθητοι σε τέτοιου είδους διακυμάνσεις. Ενώ άλλοι θα περάσουν την εμμηνόπαυση και δεν θα έχουν καθόλου συμπτώματα».
Δεν συμβαίνει μόνο στις γυναίκες. Και οι άνδρες βιώνουν μείωση των επιπέδων τεστοστερόνης όταν μεγαλώνουν, αν και η αλλαγή είναι σταδιακή και όχι τόσο έντονη όσο στις γυναίκες. Ωστόσο, υπάρχουν ορισμένα στοιχεία που υποδηλώνουν ότι ακόμη και αυτή η μικρή αλλαγή είναι αρκετή για να προκαλέσει αλλαγές στη διάθεση σε ορισμένους, αλλά όχι σε όλους τους άνδρες.
«Παρατηρούμε αλλαγές στη διάθεση ορισμένων ανδρών καθώς τα επίπεδα τεστοστερόνης αλλάζουν καθ’ όλη τη διάρκεια της ζωής τους και αυτό είναι σίγουρα ένα θέμα που δεν λαμβάνει αρκετή προσοχή», λέει ο Ισμαήλ.
Ένας τρόπος με τον οποίο οι ορμόνες του φύλου θα μπορούσαν να επηρεάσουν τη διάθεση είναι μέσω της αύξησης των επιπέδων των νευροδιαβιβαστών σεροτονίνης και ντοπαμίνης στον εγκέφαλο. Τα χαμηλά επίπεδα σεροτονίνης έχουν από καιρό θεωρηθεί ως αιτία κατάθλιψης, με τα περισσότερα σύγχρονα αντικαταθλιπτικά να αυξάνουν τα επίπεδα αυτής της χημικής ουσίας του εγκεφάλου. Υπάρχουν ενδείξεις ότι ορισμένα οιστρογόνα μπορούν να κάνουν τους υποδοχείς σεροτονίνης πιο ευαίσθητους και να αυξήσουν τον αριθμό των υποδοχέων ντοπαμίνης στον εγκέφαλο.
Μια άλλη θεωρία είναι ότι τα οιστρογόνα προστατεύουν τους νευρώνες από βλάβες και μπορούν ακόμη και να διεγείρουν την ανάπτυξη νέων νευρώνων σε μια περιοχή του εγκεφάλου γνωστή ως ιππόκαμπος – που είναι γνωστό ότι παίζει ρόλο στη μνήμη και τα συναισθήματα. Άτομα με κατάθλιψη και νόσο Αλτσχάιμερ είναι γνωστό ότι υποφέρουν από απώλεια νευρώνων στον ιππόκαμπο. Εν τω μεταξύ, τα αντικαταθλιπτικά και τα ψυχεδελικά φάρμακα που ενισχύουν τη διάθεση, όπως η ψιλοκυβίνη – που βρίσκονται στα μαγικά μανιτάρια – προκαλούν την ανάπτυξη νέων νευρώνων σε αυτήν την περιοχή.
«Τα οιστρογόνα είναι νευροπροστατευτικά, επομένως προάγουν τη νευρογένεση», λέει ο Ισμαήλ. «Γι’ αυτό, όταν οι γυναίκες εισέρχονται στην εμμηνόπαυση, βλέπουμε ένα είδος συστολής των δενδριτών [κλαδιών που ξεφυτρώνουν από τα νευρικά κύτταρα], των δενδριτικών προεξοχών που είχαμε νωρίτερα στη ζωή μας». Αυτός είναι ο λόγος για τον οποίο οι γυναίκες που διέρχονται την εμμηνόπαυση συχνά αντιμετωπίζουν θόλωση του εγκεφάλου και προβλήματα μνήμης.
Όταν η αντίδραση του σώματός μας στο στρες πάει στραβά
Η απώλεια νευρώνων στον ιππόκαμπο θα μπορούσε να έχει αρνητικές συνέπειες για ένα άλλο ορμονικό σύστημα, γνωστό ως άξονας υποθαλάμου-υπόφυσης-επινεφριδίων (HPA), ο οποίος ρυθμίζει την αντίδραση του σώματος στο στρες.
Όταν νιώθουμε άγχος, ο υποθάλαμος – μια περιοχή του εγκεφάλου που τελικά ελέγχει την απελευθέρωση των περισσότερων ορμονών στο σώμα – στέλνει ένα σήμα στην υπόφυση για να απελευθερώσει μια ορμόνη που ονομάζεται αδρενοκορτικοτρόπος ορμόνη (ACTH). Στη συνέχεια, η ACTH διεγείρει τα επινεφρίδια να απελευθερώσουν κορτιζόλη, μια ορμόνη του στρες. Η κορτιζόλη δίνει εντολή στο σώμα να απελευθερώσει ζάχαρη στην κυκλοφορία του αίματος, δίνοντας στον εγκέφαλο και το σώμα την ενέργεια που χρειάζεται για να δράσει σε περίπτωση έκτακτης ανάγκης.
«Ο άξονας HPA ενεργοποιείται όταν κάποιος είναι αγχωμένος και βραχυπρόθεσμα, αυτό είναι προσαρμοστικό επειδή βοηθά το σώμα σας να αντιμετωπίσει το άγχος», λέει ο Hantsoo. «Αλλά μακροπρόθεσμα, μπορεί να είναι επιζήμιο».
Συνήθως, η κορτιζόλη που κατακλύζει το σώμα σας θα πρέπει να ενεργοποιήσει έναν βρόχο αρνητικής ανάδρασης, οπότε ο ιππόκαμπος δίνει εντολή στον υποθάλαμο να σταματήσει την επικοινωνία του με την υπόφυση, τερματίζοντας την αντίδραση στο στρες. Ωστόσο, εάν ένα άτομο βιώνει χρόνιο στρες – όπως από εκφοβισμό, κακοποίηση ή βία – αυτό δεν συμβαίνει και ο εγκέφαλος κατακλύζεται από κορτιζόλη. Αυτό είναι κακό, επειδή με την πάροδο του χρόνου η κορτιζόλη αυξάνει τη φλεγμονή στον εγκέφαλο, σκοτώνοντας νευρώνες στον ιππόκαμπο και εμποδίζοντάς τον να παρέχει αυτήν την αρνητική ανάδραση. Επιπλέον, η κορτιζόλη μπορεί να καταστρέψει νευρώνες και σε άλλες περιοχές του εγκεφάλου, όπως η αμυγδαλή και ο προμετωπιαίος φλοιός – επηρεάζοντας τη μνήμη, τη συγκέντρωση και τη διάθεση.
Η εισπνοή ρινικού σπρέι οξυτοκίνης κάνει τους ανθρώπους πιο γενναιόδωρους, συνεργάσιμους και συμπονετικούς.
«Η αμυγδαλή είναι η περιοχή του εγκεφάλου μας που μας επιτρέπει να ελέγχουμε τα συναισθήματά μας και η απώλεια όγκου σε αυτήν την περιοχή σχετίζεται με αυξημένη συναισθηματικότητα, αυξημένη ευερεθιστότητα και δυσκολία στον έλεγχο αυτών των αρνητικών συναισθημάτων», λέει ο Ισμαήλ.
«Η ατροφία στον προμετωπιαίο φλοιό σχετίζεται με δυσκολία στη συγκέντρωση και στη λήψη των σωστών αποφάσεων την κατάλληλη στιγμή. Και η ατροφία στον ιππόκαμπο σχετίζεται με δυσκολία στην απομνημόνευση πληροφοριών.»
Ενώ η κορτιζόλη μπορεί να μας προκαλεί άγχος, η οξυτοκίνη, συχνά γνωστή ως η «ορμόνη της αγάπης», φέρεται να κάνει το αντίθετο. Έχει τη φήμη ότι βοηθά στην προώθηση θερμών, ζεστών συναισθημάτων και καλοσύνης. Απελευθερώνεται κατά τον τοκετό, τον θηλασμό και τον οργασμό, αλλά φαίνεται επίσης να παίζει ρόλο στον δεσμό μεταξύ ζώων και ανθρώπων .
«Η οξυτοκίνη έχει συσχετιστεί με τον δεσμό και αυτό το αίσθημα ασφαλούς προσκόλλησης, και φυσικά αυτό βοηθά στην αντιμετώπιση των επιπτώσεων του στρες», λέει ο Ισμαήλ. «Όταν νιώθουμε ασφαλείς και νιώθουμε ότι υπάρχει υποστήριξη γύρω μας, μειώνεται τα επίπεδα κορτιζόλης που θα μπορούσαν να είχαν αυξηθεί από το στρες».
Μελέτες έχουν επίσης δείξει ότι η εισπνοή ενός ρινικού σπρέι οξυτοκίνης κάνει τους ανθρώπους πιο γενναιόδωρους, συνεργάσιμους και συμπονετικούς, και πιο πιθανό να εμπιστεύονται αγνώστους.
Ωστόσο, δεν είναι όλοι πεπεισμένοι . Δεν έχει αποδειχθεί οριστικά ότι η ωκυτοκίνη μπορεί να διαπεράσει τον αιματοεγκεφαλικό φραγμό, για παράδειγμα.
Πολύ πιο αποδεκτή είναι η θεωρία ότι οι ανισορροπίες σε δύο βασικές ορμόνες που παράγονται από τον θυρεοειδή – έναν αδένα σε σχήμα πεταλούδας στο λαιμό – μπορούν να προκαλέσουν κατάθλιψη και άγχος.
Οι ορμόνες είναι η τριιωδοθυρονίνη (Τ3) και η θυροξίνη (Τ4) και μαζί βοηθούν στη ρύθμιση του καρδιακού ρυθμού και της θερμοκρασίας. Ωστόσο, όταν τα επίπεδα είναι πολύ υψηλά – για παράδειγμα όταν κάποιος έχει υπερδραστήριο θυρεοειδή – μπορεί να προκληθεί άγχος. Από την άλλη πλευρά, όταν τα επίπεδα είναι πολύ χαμηλά, η κατάθλιψη είναι συχνή. Ευτυχώς, η διόρθωση των ορμονικών επιπέδων συνήθως θεραπεύει τους ασθενείς από τα συμπτώματά τους.
«Όταν οι ασθενείς επισκέπτονται τον γιατρό τους και παραπονιούνται για αλλαγές στη διάθεση, ένα από τα πρώτα πράγματα που κάνουν οι γιατροί είναι να ελέγξουν το ορμονικό τους προφίλ, επειδή συχνά όταν είμαστε σε θέση να διορθώσουμε την ορμόνη που βιώνει μια αλλαγή, είμαστε σε θέση να προσαρμόσουμε και τη διάθεση», λέει ο Ισμαήλ.
Και πάλι, ο λόγος για την επίδραση των θυρεοειδικών ορμονών στη διάθεση δεν είναι γνωστός, αλλά μια θεωρία είναι ότι η Τ3 ειδικότερα μπορεί να αυξήσει τα επίπεδα σεροτονίνης και ντοπαμίνης στον εγκέφαλο ή να ενισχύσει την ευαισθησία των υποδοχέων για αυτούς τους νευροδιαβιβαστές. Οι υποδοχείς θυρεοειδικών ορμονών είναι επίσης διαδεδομένοι σε περιοχές του εγκεφάλου που εμπλέκονται σε μεγάλο βαθμό στη ρύθμιση της διάθεσης.
Νέες θεραπείες
Η ελπίδα είναι ότι αυτή η νέα γνώση για τις ορμόνες και τις επιδράσεις τους στη μεταβολή της διάθεσης θα ενσωματωθεί σε νέες θεραπείες. Υπάρχουν ενδείξεις ότι αυτό αρχίζει να συμβαίνει, με ένα φάρμακο που ονομάζεται Βρεξανολόνη, το οποίο μιμείται την ορμόνη αλλοπρεγνανολόνη, να αποδεικνύεται πολύ αποτελεσματικό στη θεραπεία της επιλόχειας κατάθλιψης .
Περισσότερα σαν αυτό:
• Πώς ο κύκλος της εμμήνου ρύσεως αλλάζει τον εγκέφαλο των γυναικών
• Η παράξενη αλήθεια για το χάπι
• Πώς η γιόγκα μπορεί να επανασυνδέσει τον εγκέφαλό σας
Υπάρχουν επίσης ορισμένες ενδείξεις ότι εάν έχετε χαμηλότερα επίπεδα τεστοστερόνης, τότε η λήψη συμπληρωμάτων τεστοστερόνης μαζί με ορισμένα αντικαταθλιπτικά μπορεί να τα κάνει πιο αποτελεσματικά . Μελέτες δείχνουν ότι η θεραπεία με οιστρογόνα, συμπεριλαμβανομένης της θεραπείας ορμονικής υποκατάστασης (HRT), μπορεί επίσης να βοηθήσει στη βελτίωση της διάθεσης ορισμένων, αλλά όχι όλων των γυναικών που διανύουν περιεμμηνόπαυση και εμμηνόπαυση.
Εν τω μεταξύ, η ορμονική αντισύλληψη μπορεί να κάνει θαύματα για ορισμένες γυναίκες με PMDD, ωστόσο μπορεί να επιδεινώσει τα συμπτώματα για άλλες, υπογραμμίζοντας πώς η αναζήτηση νέων θεραπειών παρεμποδίζεται από το γεγονός ότι ακόμη δεν καταλαβαίνουμε ακριβώς γιατί ορισμένοι άνθρωποι είναι τόσο ευαίσθητοι στις ορμονικές διακυμάνσεις, ενώ άλλοι όχι.
«Γνωρίζουμε ότι οι ορμόνες επηρεάζουν τη διάθεση και την ψυχική υγεία, αλλά πρέπει να καταλάβουμε πώς το κάνουν αυτό προτού μπορέσουμε να βρούμε τις κατάλληλες θεραπείες», λέει ο Ισμαήλ.
«Όπως γνωρίζουμε, τα τρέχοντα αντικαταθλιπτικά που ρυθμίζουν τα επίπεδα σεροτονίνης δεν είναι αποτελεσματικά σε όλες τις περιπτώσεις, με ορισμένες μελέτες να υποδηλώνουν ότι είναι λιγότερο αποτελεσματικά ιδιαίτερα στους εφήβους , επομένως πρέπει να μάθουμε τι συμβαίνει με αυτήν την ηλικιακή ομάδα, τον εγκέφαλο και την ανάπτυξή του σε αυτό το στάδιο, που μπορεί να τους κάνει πιο ανθεκτικούς στη θεραπεία».
