Εξωπλανήτης στο μέγεθος της Γης μόλις 72 έτη φωτός μακριά

Μια διεθνής ομάδα ερευνητών που αναζητούν διερχόμενους εξωπλανήτες (αυτούς που διασχίζουν το πρόσωπο του άστρου υποδοχής τους από τη δική μας οπτική γωνία) έκανε την τελευταία της ανακάλυψη, ένα σώμα στο μέγεθος της Γης που απέχει μόλις 72 έτη φωτός από εμάς.

Το K2-415b, όπως ονομάστηκε ο κόσμος που ανακαλύφθηκε πρόσφατα, περιφέρεται γύρω από το κοντινό κόκκινο νάνο αστέρι K2-415. Οι ερευνητές εντόπισαν τον εξωπλανήτη στα δεδομένα του πλέον ανενεργού διαστημικού τηλεσκοπίου Kepler της NASA, της δευτερεύουσας αποστολής του K2 και του διαδόχου του, του Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS). Ενώ ο K2-415b δεν είναι ο πλησιέστερος γνωστός εξωπλανήτης στη Γη, είναι, σε κοσμική κλίμακα, ένας από τους στενούς μας γείτονες. Και είναι ένας ιδιαίτερα συναρπαστικός εξωπλανήτης για να μελετήσουν οι αστρονόμοι.

«Το σύστημα K2-415 είναι μοναδικό στο ότι είναι ένα από τα πιο δροσερά ή με τη μικρότερη μάζα αστέρια που είναι γνωστό ότι φιλοξενεί έναν εξωπλανήτη», δήλωσε ο Teruyuki Hirano του Graduate University for Advanced Studies (SOKENDAI) στην Ιαπωνία. Στην πραγματικότητα, υπάρχουν μόνο τέσσερα αστέρια ψυχρότερα από το K2-415 που είναι γνωστό ότι φιλοξενούν τουλάχιστον έναν εξωπλανήτη, συμπεριλαμβανομένου του διάσημου TRAPPIST-1, ο οποίος έχει επτά γνωστούς εξωπλανήτες.

«Ένα κίνητρο για τη διερεύνηση των πλανητών γύρω από τέτοια αστέρια χαμηλής μάζας είναι να κατανοήσουμε και να διευκρινίσουμε εάν αυτοί οι πλανήτες σχηματίζονται και εξελίσσονται ακριβώς όπως οι πλανήτες γύρω από αστέρια ηλιακού τύπου», είπε ο Hirano.

Τα αστέρια ηλιακού τύπου είναι αστέρια παρόμοια με τον ήλιο μας. Οι κόκκινοι νάνοι αστέρες (επίσης γνωστοί ως M-dwarfs), από την άλλη πλευρά, είναι πολύ πιο ψυχρά και πολύ μικρότερα. Το K2-415 πιστεύεται ότι έχει επιφανειακή θερμοκρασία περίπου 2.900 βαθμούς Κελσίου, σε σύγκριση με τους 5.480 βαθμούς Κελσίου του ήλιου μας, με διάμετρο 0,2 ηλιακές ακτίνες και μάζα μόλις 0,16 φορές μεγαλύτερη από την ήλιος.

«Τελικά, όσο περισσότερους εξωπλανήτες ανακαλύπτουμε – και όσο περισσότερα μαθαίνουμε για τα αστρικά τους συστήματα – τόσο μεγαλύτερη είναι η πιθανότητα να βρούμε περισσότερους δυνητικά κατοικήσιμους εξωπλανήτες. Το K2-415b δεν βρίσκεται στην κατοικήσιμη ζώνη του αστέρα του ή στην απόσταση από ένα αστέρι στην οποία μπορεί να υπάρχει υγρό νερό στην επιφάνεια ενός κόσμου. Ο εξωπλανήτης είναι εξαιρετικά κοντά στο K2-415, τόσο κοντά που χρειάζονται μόνο τέσσερις γήινες ημέρες για να ολοκληρωθεί μια τροχιά. «Αλλά υπάρχει πιθανότητα να υπάρχει ένας άλλος πλανήτης που κρύβεται στο σύστημα που βρίσκεται μέσα στην κατοικήσιμη ζώνη», εξήγησε ο Hirano.

Ο Hirano ελπίζει να μελετήσει περαιτέρω το K2-415b, προσδιορίζοντας τη μάζα και την εσωτερική του δομή. Οι προκαταρκτικές εκτιμήσεις συνδέουν τον εξωπλανήτη ως περίπου τρεις φορές πιο μαζικό από τη Γη, παρά το γεγονός ότι έχει ακτίνα μόλις 1.015 φορές μεγαλύτερη από αυτή της Γης. Αλλά θέλει επίσης να στραφεί στην τροχιά και την αρχιτεκτονική του συστήματος γενικότερα.

«Μέχρι στιγμής, μόνο ένας διερχόμενος πλανήτης βρέθηκε στο σύστημα, αλλά αυτό δεν σημαίνει απαραίτητα ότι το σύστημα είναι ένα «μονό», είπε. «Περαιτέρω παρατηρήσεις ακτινικής ταχύτητας, καθώς και φωτομετρική παρακολούθηση, θα είναι σε θέση να περιορίσουν την παρουσία εξωτερικών πλανητών στο σύστημα».

Πηγή: Space.com