Το μεγαλύτερο φυτό του κόσμου ανακαλύφθηκε στον βυθό της Αυστραλίας

Το μεγαλύτερο φυτό, αλλά και κλώνος του πλανήτη ανακαλύφθηκε στις ακτές της Αυστραλίας, σύμφωνα με έρευνα που δημοσιεύτηκε στο περιοδικό βιολογίας “Proceedings of Royal Society B” της βρετανικής Βασιλικής Εταιρείας επιστημών.

Πιστεύεται ότι είναι τουλάχιστον 4.500 ετών, το Posidonia Australis του Κόλπου των Καρχαριών καλύπτει μια περιοχή μεγαλύτερη από την Ουάσιγκτον.

Με έκταση άνω των 180 τετραγωνικών χιλιομέτρων, τα λιβάδια της Posidonia Australis στον Κόλπο των Καρχαριών, στην Αυστραλία, αποτελούν μέρος ενός γενετικά πανομοιότυπου ατόμου. Μέχρι το 2010, το λιβάδι είχε έκταση 200 τετραγωνικά χιλιόμετρα, αλλά από τότε οι κυκλώνες και τα κύματα καύσωνα έχουν σκοτώσει ένα μέρος του θαλάσσιου φυτού.

Η φοιτήτρια διδακτορικού Τζέιν Εντζλόου, η κύρια συγγραφέας της εργασίας που ανακοινώνει την ανακάλυψη, έλαβε δείγμα από βλαστούς του θαλάσσιου χόρτου για να συμπεράνει το γενετικό αποτύπωμα του φυτού.

«Η απάντηση μας ξεσήκωσε – ήταν μόνο ένα!» λέει η Εντζλόου . «Αυτό ήταν, μόνο ένα φυτό έχει επεκταθεί σε 180 χιλιόμετρα στον Κόλπο των Καρχαριών, καθιστώντας αυτό το μεγαλύτερο γνωστό φυτό στη Γη».

Η συν-συγγραφέας Δρ Ελίζαμπεθ Σινκλαίρ προσθέτει: «Ο Κόλπος των Καρχαριών είναι ένα πολύ μοναδικό περιβάλλον, το οποίο είναι σε μεγάλο βαθμό ανενόχλητο και έχει παραμείνει έτσι για αρκετό καιρό, οδηγώντας στην καταχώρισή του ως Μνημείο Παγκόσμιας Κληρονομιάς. Προστατεύεται σε μεγάλο βαθμό από τον ωκεανό που παρέχει ένα αρκετά ήρεμο περιβάλλον για να συνεχίσει να αναπτύσσεται το φυτό. Αυτό θα μπορούσε να εξηγήσει γιατί ο κλώνος είναι τόσο μεγάλος. Είναι πιθανό να υπάρχει ένα μεγαλύτερο εκεί έξω, καθώς υπάρχουν πολλά που δε γνωρίζουμε για τον φυσικό μας κόσμο».

Ενώ το λιβάδι P. Australis έχει επιβιώσει από ακραία καιρικά φαινόμενα τα τελευταία χρόνια και άρχισε να ανακάμπτει, υπάρχουν ανησυχίες ότι θα μπορούσε να αφανιστεί καθώς οι παγκόσμιες θερμοκρασίες συνεχίζουν να αυξάνονται.

Οι μεγαλύτεροι και παλαιότεροι κλώνοι στον κόσμο

Ενώ πολλοί οργανισμοί αναπαράγονται σεξουαλικά, υπάρχουν άλλοι που αναπαράγονται κλωνοποιώντας τον εαυτό τους. Αυτό συμβαίνει πιο συχνά στα φυτά παρά στα ζώα, με το φυτό αράχνη ένα είδος όπου αναπτύσσονται άφυλα φυτάρια από έναν γονέα.

Η ύπαρξη του ως κλώνος μπορεί να είναι προβληματικό για έναν οργανισμό, καθώς ασθένεια που επηρεάζει ένα άτομο πιθανότατα θα τα επηρεάσει όλα.

Για παράδειγμα, η Gros Michel ήταν η πιο καταναλωμένη μπανάνα στον κόσμο για πάνω από έναν αιώνα και καλλιεργούνταν ευρέως μέσω της ασεξουαλικής αναπαραγωγής. Ωστόσο, η μυκητιακή ασθένεια του Παναμά αποδεκάτισε τις φυτείες κατά τη διάρκεια της δεκαετίας του 1950, γεγονός που έκανε τους παραγωγούς να στραφούν στην μπανάνα Cavendish.

Παρόλα αυτά, οι κλωνικοί οργανισμοί είναι από τους μεγαλύτερους στον κόσμο. Pando είναι το όνομα που δόθηκε σε μια ομάδα περίπου 40.000 δέντρων λεύκας στη Γιούτα των ΗΠΑ, τα οποία είναι όλα κλώνοι ενός μόνο οργανισμού και μοιράζονται το ίδιο ριζικό σύστημα.

Εν τω μεταξύ, τα λιβάδια της κλωνικής Posidonia oceanica που βρέθηκαν γύρω από το νησί Formentera στη Μεσόγειο Θάλασσα είναι τουλάχιστον 12.500 ετών, αλλά μπορεί να είναι δεκάδες χιλιάδες χρόνια παλαιότερα.

Το μυστικό της επιτυχίας του P. Australis στον Κόλπο των Καρχαριών μπορεί να βρίσκεται στη γενετική του. Οι ερευνητές ανακάλυψαν ότι το θαλάσσιο φυτό είναι ένας πολυπλοειδής οργανισμός, με διπλάσιο αριθμό χρωμοσωμάτων από τον κανονικό.

«Οι διπλοειδής οργανισμοί, όπως εσείς και εγώ, κληρονομούν μόνο το μισό γονιδίωμα των γονιών τους, ενώ αυτό το θαλάσσιο φυτό το έχει όλο», εξηγεί η Σινκλαίρ.

«Υποπτευόμαστε ότι αυτό δίνει στο φυτό ένα πλεονέκτημα έναντι ενός διπλοειδούς οργανισμού, καθώς έχει όλα τα γονίδια που το βοηθούν να επιβιώσει στο τρέχον περιβάλλον του, καθώς και περισσότερα γονίδια που θα μπορούσαν να το βοηθήσουν να επιβιώσει σε άλλα. Η κλωνική αναπαραγωγή διασφαλίζει ότι το θαλάσσιο χόρτο διατηρεί την ίδια γενετική, καθώς η σεξουαλική αναπαραγωγή σε έναν διπλοειδή οργανισμό οδηγεί σε νέους συνδυασμούς γονιδίων. Ενώ κάποιοι θα οδηγήσουν σε νέες προσαρμογές και ένα πλεονέκτημα, άλλοι θα το θέσουν σε μειονεκτική θέση», συμπληρώνει.

Η γενετική σύνθεση του P. Australis είναι κατάλληλη για τον Κόλπο των Καρχαριών, ο οποίος ρυθμίζεται από ωκεανούς που θα μπορούσαν να διασπάσουν το φυτό και να το βοηθήσουν να ανεχθεί ένα ευρύ φάσμα θερμοκρασιών και αλατότητας. Αλλά η κλιματική αλλαγή θα μπορούσε να αποτελέσει απειλή για το μέλλον αυτού του τεράστιου οργανισμού.

Πηγή: nhm.ac.uk