Ο αρπακτικός πλατυσκώληκας είναι ο COVID των επιστημόνων

Οι ερευνητές ανακάλυψαν ένα νέο είδος σφυροκέφαλου πλατοσκώληκα, τον Humbertium covidum. «Το συγκεκριμένο όνομα covidum επιλέχθηκε ως φόρος τιμής στα πολυάριθμα θύματα παγκοσμίως από την πανδημία COVID-19», γράφει η ερευνητική ομάδα του Εθνικού Μουσείου Φυσικής Ιστορίας της Γαλλίας, στη νέα τους εργασία, με επικεφαλής τον παρασιτολόγους Jean-Lou Justine.

Οι σφυροκέφαλοι πλατυποσκώληκες, γνωστοί και ως Bipalium, είναι ένας τύπος αρπακτικού σκουληκιού ξηράς, με χαρακτηριστικό κεφάλι σε σχήμα σφυριού που βρέθηκαν αρχικά σε κήπους της Γαλλίας και της Ιταλίας. Είναι μικροί, περίπου 3 εκατοστά σε μήκος, με μεταλλικό μαύρο χρώμα χωρίς ρίγες ή άλλα «διακοσμητικά», κάτι που είναι σπάνιο για τα επίπεδα σκουλήκια.

Οι ερευνητές περιγράφουν επίσης τα γεννητικά όργανα των σκουληκιών με μεγάλη λεπτομέρεια, κάτι που είναι μια σημαντική μέθοδος για τη διάκριση των διαφορετικών ειδών και υποοικογενειών τους. Όλα τα είδη των πλατυφόρων είναι ερμαφρόδιτα, επομένως η αναπαραγωγή τους μπορεί να είναι είτε σεξουαλική είτε ασεξουαλική.

Ωστόσο, ο Humbertium covidum δεν ήταν ο μόνος σφυροκέφαλος πλατυσκώληκας που ανακαλύφθηκε από την ομάδα. Βρήκαν επίσης ένα, σε γαλλικό νησί που ονομάζεται Mayotte, το οποίο ονόμασαν Diversibipalium mayottensis. Αυτό έχει επίσης μήκος περίπου 3 cm και έχει ένα όμορφο μπλε-πράσινο στίγμα πάνω από μια καφέ βάση.

Δυστυχώς, αυτά τα επίπεδα σκουλήκια δεν υπάρχουν μόνο στη Γαλλία και την Ιταλία. Χρησιμοποιώντας την αλληλουχία επόμενης γενιάς για να προσδιορίσουν πού βρίσκονταν το μεγαλύτερο «οικογενειακό δέντρο», η ομάδα κατέληξε ότι το μεν Humbertium covidum «γεννήθηκε» κάπου στην Ασία και το Diversibipalium mayottensis κάπου στη Μαδαγασκάρη.

Η διασπορά των flatworms και η απειλή για τα οικοσυστήματα

Αυτά δεν είναι τα μόνα flatworms που έχουν μεταναστεύσει με επιτυχία σε άλλες χώρες. Άλλα είδη όπως το Obama nungara στην Ευρώπη που είχε αρχικά εμφανιστεί στην Αργεντινή, το Platydemus manokwari στις Ηνωμένες Πολιτείες (από τη Νέα Γουινέα) και το Bipalium kewense στη Γαλλία (από τη Νοτιοανατολική Ασία) όλα ταξίδεψαν μέσω του εμπορίου φυτών από το ένα μέρος στο άλλο.

Η ομάδα χρησιμοποίησε γενετική αλληλουχία στο περιεχόμενο του στομάχου του H. covidum για να ανακαλύψει ότι το σκουλήκι του σφυροκέφαλου έτρωγε γυμνοσάλιαγκες και σαλιγκάρια, τα οποία θα μπορούσαν να επηρεάσουν το οικοσύστημα της περιοχής.

Είναι ενδιαφέρον ότι εκτός από του κήπους σε Γαλλία και σε Ιταλία, στους οποίους ανακαλύφθηκε ο H. covidum μεταξύ 2013 και 2019, υπήρξαν περιορισμένες περιπτώσεις του σκουληκιού που βρέθηκε και αλλού.

Το 2019 είχε αναπτυχθεί μια εκτεταμένη εκστρατεία στο Twitter, σε διάφορες ευρωπαϊκές γλώσσες, όπου ζητούνταν πρόσθετες αναφορές των σκουλικιών, αλλά η ομάδα δεν αποκόμισε πρόσθετες πληροφορίες.

Δυστυχώς, αν και οι ερευνητές μπόρεσαν να πάρουν στα χέρια τους δείγματα του H. covidum , δεν κατάφεραν να πάρουν αρκετά δείγματα του D. mayottensis για να περιγράψουν πλήρως το είδος. Παρόλα αυτά, οι ερευνητές πιστεύουν ότι το D. mayottensis θα μπορούσε να ανήκει σε μια ολόκληρη νέα ομάδα σφυροκέφαλων πλατυποσκώληκων.

«Σε όλες τις φυλογένειες, το D. mayottensis ήταν η αδελφή ομάδα όλων των άλλων διπαλινών, υποδηλώνοντας ότι αντιπροσωπεύει ένα ξεχωριστό γένος, το οποίο χρειάζεται επίσημη περιγραφή», σχολιάζει η ομάδα στο peerj κάνοντας γνωστό ότι θα περιμένει τη διαθεσιμότητα επιπλέον δειγμάτων.

Με πληροφορίες από Sciencealert