Μια αναπαραγωγική αποικία 60 εκατομμυρίων ψαριών ανακαλύφθηκε στην καλυμμένη με πάγο Θάλασσα Γουέντελ της Ανταρκτικής. Ένα μοναδικό και μέχρι τώρα άγνωστο οικοσύστημα που καλύπτει μια περιοχή στο μέγεθος της Μάλτας.
Η τεράστια αποικία, που πιστεύεται ότι είναι η μεγαλύτερη στον κόσμο, φιλοξενεί το αξιοσημείωτο παγόψαρο (Neopagetopsis ionah), το οποίο έχει διαφανές κρανίο και διάφανο αίμα. Τα παγόψαρα είναι τα μόνα σπονδυλωτά που δεν έχουν ερυθρά αιμοσφαίρια.
Για να επιβιώσει σε τόσο χαμηλές θερμοκρασίες, έχει αναπτύξει μια αντιψυκτική πρωτεΐνη στο διαφανές αίμα της που εμποδίζει την ανάπτυξη κρυστάλλων πάγου.
Η αποικία αναπαραγωγής ανακαλύφθηκε τον Φεβρουάριο του 2021 από το γερμανικό πολικό ερευνητικό σκάφος Polarstern, το οποίο ερευνούσε τον βυθό της θάλασσας περίπου μισό χιλιόμετρο κάτω από το πλοίο. Χρησιμοποίησε ένα σύστημα κάμερας μεγέθους αυτοκινήτου συνδεδεμένο στην πρύμνη του πλοίου που μεταδίδει εικόνες μέχρι το κατάστρωμα καθώς ρυμουλκείται.
Η αποστολή επικεντρώθηκε στα ωκεάνια ρεύματα και η ανακάλυψη των φωλιών, που ξεχώριζαν στον λασπωμένο βυθό από έναν κύκλο από πέτρες, ήταν μια έκπληξη.
«Από τη στιγμή που ανακαλύψαμε τη φωλιά των ψαριών, επί τέσσερις ολόκληρες ώρες και και αφού διανύσαμε ίσως έξι χιλιόμετρα (3,7 μίλια) μέχρι τον πυθμένα της θάλασσας, καταφέραμε να προσεγγίσουμε», δήλωσε ο Autun Purser, μεταδιδακτορικός ερευνητής στο Ινστιτούτο Alfred Wegener στο Bremerhaven της Γερμανίας και κύριος συγγραφέας της μελέτης για την αποικία των παγόψαρων που δημοσιεύτηκε στο περιοδικό Current Biology την Πέμπτη.
Τεράστια έκταση
Για να μπορέσει να αποτυπωθεί η πλήρης έκταση της αποικίας και η εντυπωσιακά ομοιόμορφη φύση της, χρειάστηκαν 4 επιπλέον καταδύσεις με κάμερα.
«Αυτή είναι πράγματι μια εκπληκτική ανακάλυψη», είπε ο John Postlethwait, καθηγητής βιολογίας στο Πανεπιστήμιο του Όρεγκον, ο οποίος μελετά τα ψάρια, αν και δεν συμμετείχε στην έρευνα.
«Η έκταση της βιομάζας είναι, για μένα τουλάχιστον, απροσδόκητη. Και ο βαθμός στον οποίο τα ψάρια αλλάζουν τη δομή του πυθμένα του ιζήματος δημιουργεί έναν βιότοπο για να υποστηρίξει τροφικά μια τεράστια ποικιλία ψαριών», πρόσθεσε.
Η αποικία καλύπτει περισσότερα από 240 τετραγωνικά χιλιόμετρα (93 τετραγωνικά μίλια).. Με, κατά μέσο όρο, μία φωλιά για κάθε τρία τετραγωνικά μέτρα, υπολόγισαν ότι η αποικία περιλαμβάνει περίπου 60 εκατομμύρια ενεργές φωλιές.
Κάθε μία από τις ομοιόμορφα χωρισμένες φωλιές είχε περίπου 15 εκατοστά (6 ίντσες) βάθος και 75 εκατοστά σε διάμετρο, περιείχε κατά μέσο όρο 1.735 αυγά. Τα περισσότερα φρουρούνταν από ένα ενήλικο ψάρι. Μερικές φωλιές περιείχαν μόνο αυγά και κάποιες ήταν αχρησιμοποίητες.
«Η απόσταση των φωλιών είναι κάπως σαν την απόσταση των πουλιών σε μια τηλεφωνική γραμμή», πρόσθεσε ο Postlethwait. «Σε μερικά ζώα αρέσει να είναι “κοινωνικά”, αλλά υπάρχει ένα όριο. Η συνάθροιση μπορεί να τους προσφέρει πλεονεκτήματα για την εύρεση συντρόφων, αλλά μπορεί να αποτελέσει και πλούσια πηγή για θηράματα.»
Τα ευρήματα αποκαλύπτουν ένα παγκοσμίως μοναδικό οικοσύστημα, σύμφωνα με τους ερευνητές, και λένε ότι θα πρέπει να χαρακτηριστεί προστατευόμενη περιοχή.
«Οι συνέπειες για τη διατήρηση αυτού του είδους είναι σαφείς – θα πρέπει να δημιουργηθεί μια θαλάσσια προστατευόμενη περιοχή στη Θάλασσα Γουέντελ για να αποτραπεί η εκμετάλλευση αυτού του είδους παγόψαρου» σημειώνεται στη δημοσίευση.
Στην επιφάνεια του πάγου, αποικία φώκιας
Η Θάλασσα της περιοχής καλύπτεται με πάγο όλο το χρόνο. Ο πάγος είναι σχετικά λεπτός -πάχος τρία πόδια- που σημαίνει ότι η φωτοσύνθεση μπορεί ακόμα να πραγματοποιηθεί και η ζωή να ευδοκιμήσει. Όπως σχολιάζει ο Purser, «ο πυθμένας της Θάλασσας απέχει μακράν από το να χαρακτηριστεί άγονος. Περιέχει θαλάσσια σφουγγάρια, κοράλλια, χταπόδια και αστερίες να παραμονεύουν κατά μήκος του βυθού».
Περίπου 2.000 φώκιες ζουν επίσης στην περιοχή και πιθανότατα βουτούν στην περιοχή αναπαραγωγής και τρέφονται με τα παγόψαρα, είπε, χωρίς όμως να παρουσιάζονται κάποια δεδομένα.
«Υποθέτω ότι έχουμε μαγνητοσκοπήσει μόνο το 1% του πυθμένα της Θάλασσας Γουέντελ και ποιος ξέρει τι άλλο κρύβεται γύρω από εκεί. Είμαι πεπεισμένος ότι υπάρχουν πολλά κενά στη γνώση μας σχετικά με τα βάθη των ωκεανών» δήλωσε.
Αυτή η ιστορία δημοσιεύτηκε για πρώτη φορά στο CNN.com
με Αριθμό Μητρώου 12691
