ESA: Στον Άρη κάποτε κυλούσαν μεγάλα ποτάμια

Το σκάφος Mars Express του Ευρωπαϊκού Οργανισμού Διαστήματος (ESA), που βρίσκεται σε τροχιά γύρω από τον γειτονικό πλανήτη, έδωσε στη δημοσιότητα φωτογραφίες από κοιλάδες του Άρη, όπου κάποτε, (πριν από τριάμισι έως τέσσερα δισεκατομμύρια χρόνια), κυλούσαν μεγάλα ποτάμια.

Χαρακτηριστική είναι η φωτογράφιση της περιοχής Nirgal Vallis, ενός αρχαίου συστήματος κοιλάδων που κάποτε ήταν γεμάτη τρεχούμενα νερά ποταμών. Στη δυτική πλευρά της περιοχής οι εικόνες δείχνουν πολλαπλά φαράγγια βάθους περίπου 200 μέτρων και πλάτους δύο χιλιομέτρων, με βυθό καλυμμένο σήμερα από αμμόλοφους.

Τα φαράγγια και τα αρχαία -ξεραμένα σήμερα πια- ποτάμια της Nirgal Vallis, λίγο νοτιότερα από τον ισημερινό του πλανήτη, εκτείνονται σε μια έκταση σχεδόν 700 χιλιομέτρων, αποτελώντας ένα από τα μεγαλύτερα δίκτυα κοιλάδων στον Άρη. Η περιοχή είναι επίσης διάσπαρτη από μεγάλους και μικρούς κρατήρες πρόσκρουσης.

Η ανατολική πλευρά της Nirgal Vallis έχει λιγότερες διακλαδώσεις και φαίνεται πιο καθαρά σαν μια ενιαία κοιλάδα, που καταλήγει σε μια άλλη περιοχή (Uzboi Vallis), όπου κάποτε πιθανώς υπήρχε μια μεγάλη λίμνη.

Παρόμοιες κοιλάδες με ποτάμια, σύμφωνα με την ESA, υπάρχουν αρκετές στη Γη, όπως στο Κολοράντο των ΗΠΑ, στην έρημο Ατακάμα της Χιλής και στη Χαβάη. Η ύπαρξη αρχαίων ποταμιών στον Άρη δείχνει ότι κάποτε είχε πολύ πιο ζεστό, υγρό και παρόμοιο με της Γης κλίμα.