Ένας νέος τρόπος για τη διαμόρφωση των ηπείρων

Από τη δεκαετία του 1950 μέχρι πρόσφατα έχει διαμορφωθεί μία σαφής ιδέα για το πώς σχηματίζονται οι ήπειροι. Οι περισσότεροι γνωρίζουμε την θεωρία των τεκτονικών πλακών: κομμάτια που διακινούνται στην επιφάνεια του πλανήτη που συγκρούονται, απομακρύνονται ή ολισθαίνουν κατά τη διάρκεια εκατομμυρίων ετών για να διαμορφωθεί ο κόσμος μας.

Υπάρχουν δύο τύποι του φλοιού που κάθονται πάνω από αυτές τις πλάκες: ο ωκεάνιος (δηλαδή κάτω από τους ωκεανούς μας) και ο ηπειρωτικός (δηλαδή κάτω από τα πόδια μας). Πολλοί είναι σε μια κατάσταση συνεχούς σύγκρουσης μεταξύ τους.

Η ηπειρωτική κρούστα είναι παχύτερη από τον ωκεάνιο φλοιό. Όταν οι ήπειροι συγκρούονται, προς τα πάνω και προς τα πλάγια για σχηματίζονται οροσειρές: τα Ιμαλάια, για παράδειγμα.

Όταν οι ηπειρωτικές και οι ωκεάνιες περιοχές συγκρούονται, οι ωκεάνιες πλάκες φλοιού πηγαίνουν κάτω από την ήπειρο και πίσω στη Γη σε μια διαδικασία που οι γεωλόγοι αποκαλούν καταβύθιση.

Υπό αυτές τις συνθήκες, η πλάκα στην κορυφή υποβάλλεται σε συμπίεση και στο τέντωμα των δυνάμεων που μπορούν να δημιουργήσουν οροσειρές όπως οι Άνδεις στη Νότια Αμερική.

Η ωκεάνια πλάκα βυθίζεται εν τω μεταξύ και λιώνει και μπορεί να παράγει ηφαίστεια στην επιφάνεια. Όλο αυτό προσθέτει νέο υλικό στην ήπειρο. Η κίνηση των πλακών μπορούν να δημιουργήσουν και μεγάλους σεισμούς, όπως αυτός που έπληξε τη Σουμάτρα το 2004 και προκάλεσε το τσουνάμι.

Τώρα έχουμε νέες πληροφορίες που δείχνουν ότι η διαδικασία είναι πιο περίπλοκη από ότι είχαμε σκεφτεί. Όταν οι υπερηπείροι σπάσουν, μικρά κομμάτια των λεγόμενων «εξωτικών ηπειρωτικών φλοιών» παραπαίουν στη νεοσυσταθείσα μάζα του ωκεάνιου φλοιού.

Όταν ο ωκεάνιος φλοιός περιέχει το υπόλοιπο κομμάτι της ηπειρωτικής και το υλικό συγκρούεται με μια άλλη ήπειρο, το εξωτικό κομμάτι του φλοιού είναι πολύ παχύ για να λάβει μέρος στη συνήθη διαδικασία της καταβύθισης. Έτσι αντί να συρθεί προς τα κάτω θα κολλήσει στο περιθώριο της ηπείρου.

Όταν οι περιβάλλουσες ζώνες των τεκτονικών συγκρούσεων υποχωρούν ως προς το μεγάλο κομμάτι της ηπειρωτικής κρούστας, η νεοσυσταθείσα κρούστα αναγκάζεται να τυλιχτεί γύρω από το εξωτικό ηπειρωτικό κομμάτι. Η ζώνη αυτή του βουνού ονομάζεται orocline.

Η θεωρία αυτή δημοσιεύθηκε για πρώτη φορά από μια ομάδα Αυστραλών ακαδημαϊκών.

Τι σημαίνει αυτό για τη γεωλογία; Μας δείχνει ότι οι ήπειροι σχηματίζονται με πιο περίπλοκους τρόπους από ό, τι νομίζαμε.

Οι επιστήμονες θα αρχίσουν να δοκιμάζουν άλλα τμήματα του φλοιού της Γης για να προσπαθήσουν να βρουν παραδείγματα αλλού, συμπεριλαμβανομένων των oroclines που μπορούμε ήδη να δούμε.

Το πιο πιθανό είναι η παλιά θεωρία των τεκτονικών πλακών να εξακολουθεί να ισχύει στην πλειονότητα των περιπτώσεων.