Τα ευρωπαϊκά νερά έχουν γίνει το νέο μέτωπο στον θερμαινόμενο Ψυχρό Πόλεμο με τη Ρωσία, με τις δολιοφθορές στη Βαλτική Θάλασσα να έχουν πολλαπλασιαστεί, πλήττοντας τηλεπικοινωνιακές συνδέσεις, φυσικό αέριο και ηλεκτρική ενέργεια που συνδέουν τη Σουηδία, τη Φινλανδία, τη Γερμανία, τη Λετονία και την Εσθονία.
Η ΕΕ αντιμετώπισε το πρώτο της αγενές ξύπνημα στα τέλη του 2022.Τον Σεπτέμβριο του ίδιου έτους, οι αγωγοί Ρωσίας-Γερμανίας Nord Stream ανατινάχτηκαν μυστηριωδώς. Έκτοτε, οι αναφορές συνδέουν το περιστατικό με Ουκρανούς υπηκόους, αν και η ποινική υπόθεση βρίσκεται σε εξέλιξη.
Μόλις πριν από λίγες εβδομάδες, ένα καλώδιο επικοινωνίας που συνδέει το Βερολίνο με το Ελσίνκι υπέστη και πάλι ζημιές στα ανοιχτά της σουηδικής ακτής.
Ο στόχος των δολιοφθορών
Προτού η Ρωσία εισέλθει με μπουλντόζες στην Ουκρανία, ο Ilja Iljin κυνηγούσε κυρίως ανθρώπους που είχαν αποκλειστεί στη θάλασσα. Τώρα, κυνηγάει και σαμποτέρ, αναφέρει σε εκτενές άρθρο του το POLITICO.
Ο Iljin, αναπληρωτής διοικητής της ακτοφυλακής της Φινλανδίας, είναι όλο και περισσότερο σε επιφυλακή για τάνκερ που πρόκειται να διαπράξουν δολιοφθορά. Πίσω του είναι ένας μικρός στρατός: δεκάδες ραντάρ και κάμερες, πολυάριθμα περιπολικά σκάφη, ένας στόλος αεροπλάνων και ελικοπτέρων — όλα αναπτύχθηκαν για να καθαρίσουν ένα τμήμα νερού τόσο μεγάλο όσο το Βέλγιο.
Ψάχνουν για ύποπτη συμπεριφορά που θα μπορούσε να θέσει σε κίνδυνο τα υποθαλάσσια καλώδια που φέρνουν το Διαδίκτυο και την ισχύ στους Ευρωπαίους
Oι δολιοφθορές συνεχίζονται – δύο φορές μόνο στον Κόλπο της Φινλανδίας τους τελευταίους 18 μήνες, σύμφωνα με τον Iljin. Συνολικά, η Βαλτική Θάλασσα έχει καταγράψει τουλάχιστον έξι ύποπτα περιστατικά δολιοφθοράς από το 2022, με 11 γνωστά υποθαλάσσια καλώδια που έχουν αφαιρεθεί από το 2023.
«Αυτό γίνεται όλο και πιο συνηθισμένο», είπε ο Ιλτζίν, στεκόμενος στην καμπίνα του περιπολικού σκάφους μήκους 23 μέτρων, με κύματα να κόβονται στα πλευρά του. «Έχουμε συνειδητοποιήσει περισσότερο τον κίνδυνο και επί του παρόντος προσπαθούμε να βρούμε τρόπους για να ανταποκριθούμε σωστά».
Η ζημιά δεν έχει διαταράξει την κοινωνία. Τα φώτα έμειναν αναμμένα. το Wi-Fi εξακολουθούσε να λειτουργεί. Αλλά εξακολουθούσαν να στέλνουν μια ανατριχίλα στην Ευρώπη: Τι θα γινόταν αν οι επόμενοι επαγρυπνοί ήταν πιο συντονισμένοι, πιο αυστηροί; Τι θα γινόταν αν η Ρωσία εξαπέλυε μια επίθεση στην Ευρώπη; Κι αν σήμαινε πόλεμος;
Ο Ilja Iljin, αναπληρωτής διοικητής της φινλανδικής ακτοφυλακής, υποστηρίζει ότι η χώρα εξακολουθεί να ψάχνει πώς να ανταποκριθεί στις αυξανόμενες απειλές.
Πού μπορούν να επηρεάσουν
Ένα ταραχώδες σενάριο δεν είναι δύσκολο να φανταστεί κανείς. Η Ιρλανδία θα μπορούσε να χάσει το ένα δέκατο της ηλεκτρικής της ενέργειας μέσω τριών διακοπών καλωδίων.
Η Νορβηγία τροφοδοτεί την Ευρωπαϊκή Ένωση το ένα τρίτο του φυσικού αερίου του μπλοκ μέσω υποθαλάσσιων αγωγών . Η αναζήτηση οποιουδήποτε στόχου θα μπορούσε να προκαλέσει χάος – ελλείψεις ενέργειας, ανεξέλεγκτες τιμές, αναγκαστικές επιλογές για το ποιος χάνει την εξουσία.
«Βρισκόμαστε μάρτυρες… μιας νέας πραγματικότητας», δήλωσε ο Λιθουανός υπουργός Ενέργειας Žygimantas Vaičiūnas. «Έχουμε όλο και περισσότερα περιστατικά στη Βαλτική Θάλασσα, τα οποία θα μπορούσαν να έχουν αντίκτυπο στις αγορές, στους καταναλωτές αλλά και στις επιχειρήσεις μας».
Μέχρι στιγμής, οι αρχές δεν έχουν καταφέρει να δείξουν οριστικά τη Μόσχα πίσω από οποιοδήποτε από τα περιστατικά. Αλλά «τέτοιες δραστηριότητες δολιοφθοράς υπό τις παρούσες συνθήκες θα μπορούσαν να θεωρηθούν χρήσιμες για τη Ρωσία… αυτή είναι η μόνη ερμηνεία», είπε ο Vaičiūnas στο POLITICO.
Για τη Ρωσία, το τύμπανο της έστω και ελάχιστης ζημιάς βοηθά στην τροφοδοσία της ανασφάλειας της Δύσης — και φυτεύει την ιδέα ότι, αλήθεια ή όχι, η Μόσχα θα μπορούσε να ανατρέψει την καθημερινή ζωή των Ευρωπαίων αν ήθελε.
Απλή λειτουργία η δολιοφθορές
Αρχικά, το κόστος είναι εξαιρετικά χαμηλό. «Δυνητικά, είναι απλώς δωροδοκία ενός καπετάνιου για να χαμηλώσει την άγκυρα», δήλωσε ο Christian Bueger, καθηγητής διεθνών σχέσεων και ειδικός στη ναυτική ασφάλεια στο Πανεπιστήμιο της Κοπεγχάγης. “Είναι πραγματικά φθηνό αν σκέφτεστε για στρατιωτικού τύπου επιχειρήσεις ασφαλείας.”
Ο στόχος είναι επίσης εύκολα προσβάσιμος από την άγκυρα ενός πλοίου. Η Βαλτική Θάλασσα είναι μόλις 52 μέτρα βάθος κατά μέσο όρο, ενώ ο Κόλπος της Φινλανδίας είναι ακόμη πιο ρηχός στα 38 μέτρα. Συγκρίνετε αυτό με τη Μεσόγειο Θάλασσα στα 1.500 μέτρα.
Στη συνέχεια, τα ίδια τα καλώδια κόβονται εύκολα.
Ποια υποθαλάσσια καλώδια απειλούνται
Τα υποθαλάσσια καλώδια δεδομένων – τα οποία μεταφέρουν τα ηλεκτρονικά ταχυδρομεία του κόσμου, τα WhatsApps και τις συναντήσεις Zoom – είναι μικροσκοπικά, έχουν πάχος περίπου ενός βραχίονα και ζυγίζουν μόλις 3 κιλά, σύμφωνα με τον Volker Wendt, γενικό γραμματέα του εμπορικού οργανισμού Europacable.
Οι υποβρύχιες συνδέσεις ηλεκτρικής ενέργειας – που συνδέουν τις δύο χώρες και τις υπεράκτιες ανεμογεννήτριες – είναι κατασκευασμένες για να αντέχουν στο σκληρό υποθαλάσσιο περιβάλλον. Έχουν πλάτος περίπου όσο μια κιθάρα, προστατεύονται από στρώματα μόνωσης και χάλυβα και ζυγίζουν έως και 65 κιλά, είπε ο Wendt.
Τα καλώδια, θαμμένα μισό μέτρο κάτω από τον πυθμένα της θάλασσας, είναι κατασκευασμένα για να διαρκέσουν 40 χρόνια και να αντέχουν την τράτα από τα δίχτυα – αλλά όχι το άμεσο χτύπημα της άγκυρας. Αυτό ακριβώς συνέβη με το Eagle S, ένα σκάφος που έσυρε την άγκυρά του 100 χιλιόμετρα έως ότου έκοψε πολλά καλώδια κοντά στη Φινλανδία τον Δεκέμβριο.
Μόλις αποκοπούν, οι επισκευές αποτελούν πρόκληση, σύμφωνα με τον Bueger, τον ειδικό στη ναυτιλία.
Τα επισκευαστικά πλοία «είναι σχετικά περιορισμένα παγκοσμίως», είπε, με μόνο περίπου 80 διαθέσιμα παγκοσμίως. Και ακόμη και μετά την άφιξή τους στο χώρο, οι επιδιορθώσεις μπορεί να χρειαστούν έως και δύο εβδομάδες για τα καλώδια δεδομένων και «πολλούς μήνες» για τα καλώδια ρεύματος, σύμφωνα με τον Peter Jamieson, αντιπρόεδρο της Ευρωπαϊκής Ένωσης Υποθαλάσσιων Καλωδίων.
Πόσο κοστίζει
Είναι πολλά χρήματα και χρόνος για κάτι που είναι ουσιαστικά αδύνατο να σταματήσει.
Περίπου το 15 τοις εκατό της συνολικής θαλάσσιας κυκλοφορίας στον κόσμο κινείται μέσω της Βαλτικής Θάλασσας, η οποία εκτείνεται σχεδόν σε 400.000 τετραγωνικά χιλιόμετρα — μεγαλύτερη από τη Γερμανία. Ορδές drones, ραντάρ και ναυτικοί δεν μπορούν να πιάσουν κάθε αδίστακτο πράκτορα.
Είναι αδύνατο να βρίσκεσαι παντού την ίδια στιγμή», είπε ο Μάρκο Λάκσονεν, αναπληρωτής αρχηγός του επιτελείου επιχειρήσεων στο ναυτικό της Φινλανδίας.
Μέχρι στιγμής, οι δυτικές πληροφορίες υποδηλώνουν ότι ορισμένα από τα περιστατικά ήταν, στην πραγματικότητα, τυχαία . Ωστόσο, οι ειδικοί έχουν εγείρει αμφιβολίες για άλλα, ειδικά όταν εμπλέκονται οι σύμμαχοι της Ρωσίας, όπως το τάνκερ Yi Peng 3 με κινεζικά νηολόγια που έκοψε δύο υποθαλάσσια καλώδια τον περασμένο Νοέμβριο.
Είτε έτσι είτε αλλιώς, η Μόσχα λατρεύει να εκμεταλλεύεται την αβεβαιότητα, σύμφωνα με τον Νικ Τσάιλντς, ειδικό σε θέματα θαλάσσιας άμυνας στο δεξαμενή σκέψης του Διεθνούς Ινστιτούτου Στρατηγικών Μελετών.
«Σε μια κατάσταση στην οποία δεν βρίσκεστε πραγματικά σε πόλεμο, υπάρχει η εύλογη άρνηση», είπε. «Η Ρωσία μπορεί να επιδιώκει να αυξήσει το παιχνίδι της στη γκρίζα ζώνη κάτω από την πραγματική σύγκρουση, ως ένα είδος αποτρεπτικού και προειδοποιητικού σήματος προς τις δυτικές κυβερνήσεις, να μην κλιμακώσουν την υποστήριξή τους προς την Ουκρανία».
Είναι η ίδια τακτική που χρησιμοποιεί η Μόσχα αλλού. Δυτικοί αξιωματούχοι υποψιάζονται τη συμμετοχή της Ρωσίας σε εμπρηστικές επιθέσεις και βόμβες σε δέματα που αποστέλλονται σε όλη την Ευρώπη, καθώς και σε εκστρατείες παραπληροφόρησης και επιθέσεις στον κυβερνοχώρο. Μόλις τον περασμένο μήνα, ένας Λευκορώσος κατηγορήθηκε ότι έβαλε φωτιά σε πολωνικό σούπερ μάρκετ για λογαριασμό της Ρωσίας. Όλη η βία χαμηλού επιπέδου με κάποιο βαθμό άρνησης.
Οι αξιωματούχοι προσθέτουν τώρα υποθαλάσσια δολιοφθορά σε αυτόν τον κατάλογο.
«Αυτό που βλέπουμε είναι ξεκάθαρα μια κλιμάκωση», είπε ο Bueger, και «μια στρατηγική προσπάθεια να υπονομευτεί η σταθερότητα και να ενισχυθεί το αίσθημα ευπάθειας και αβεβαιότητας στις δυτικές κοινωνίες».
«Θα δούμε περισσότερες από αυτές τις επιθέσεις», πρόσθεσε.
Οι επιπτώσεις για την Ευρώπη
Σε αυτό το σημείο, ο βανδαλισμός που διέρχεται από τη θάλασσα έχει προκαλέσει περιορισμένες διακοπές. Το δίκτυο ηλεκτρικής ενέργειας της ΕΕ είναι από τα πιο καλά συνδεδεμένα στον κόσμο και οι εταιρείες δημιουργούν πλεονάζουσες συνδέσεις για να περιορίσουν τον κίνδυνο έλλειψης εφοδιασμού.
Αντίθετα, «μεγάλο μέρος του αντίκτυπου είναι στην πραγματικότητα στο κοινωνικό επίπεδο», είπε ο Bueger. Τέτοια περιστατικά συχνά ενισχύουν το δημόσιο άγχος και τροφοδοτούν «λαϊκιστικές αφηγήσεις όσον αφορά την προστασία του εαυτού μας, κοιτάζοντας προς τα μέσα παρά προς τα έξω».
Το 2024, ωστόσο, η Εσθονία είδε τι θα μπορούσε να συμβεί σε μια πιο σοβαρή επίθεση, όταν τεχνικές δυσλειτουργίες σε ένα καλώδιο προκάλεσαν αύξηση των λογαριασμών ενέργειας κατά 10%, δήλωσε ο Erkki Sapp, μέλος του διοικητικού συμβουλίου της κρατικής επιχείρησης ηλεκτρικού δικτύου της χώρας Elering.
Φανταστείτε να μην ήταν μόνο ένα καλώδιο τροφοδοσίας ή να είχε συμβεί μαζί με τεράστια καταστροφή καλωδίου δεδομένων. Στη συνέχεια, προσθέστε τις κυβερνοεπιθέσεις στην εξίσωση.
Η φινλανδική ακτοφυλακή παρακολουθεί το πετρελαιοφόρο Eagle S κοντά στο λιμάνι Kilpilahti στο Porvoo τον περασμένο Δεκέμβριο. Το πλοίο ήταν ύποπτο για διακοπή της ηλεκτρικής σύνδεσης μεταξύ Φινλανδίας και Εσθονίας.
«Μπορούμε να χειριστούμε οποιοδήποτε μεμονωμένο γεγονός, οποιοδήποτε πρόβλημα με την ενεργειακή υποδομή», είπε ο Sapp. «Αλλά, επίσης, εάν υπάρχουν πολλά από αυτά τα γεγονότα, τότε αυτό μπορεί να οδηγήσει σε προβλήματα με την ασφάλεια του εφοδιασμού».
Οι επιπτώσεις θα μπορούσαν επίσης να αυξηθούν εάν οι επιθέσεις εξαπλωθούν αλλού σε ολόκληρη την Ευρώπη – ειδικά καθώς οι ΗΠΑ συνεχίζουν να υποχωρούν από τους δυτικούς συμμάχους τους.
Όπως ο γείτονάς της στη Βαλτική, η Βόρεια Θάλασσα είναι ρηχή – με μέσο βάθος μόλις 95 μέτρων, αφήνοντάς την εκτεθειμένη σε παρόμοιες πράξεις δολιοφθοράς, σύμφωνα με τον Phuc-Vinh Nguyen, επικεφαλής του Ενεργειακού Κέντρου Jacques Delors με έδρα το Παρίσι.
Εκεί βρίσκονται οι ζωτικής σημασίας αγωγοί φυσικού αερίου που συνδέουν τη Νορβηγία με την ηπειρωτική Ευρώπη.
«Εάν μπορούσατε να στοχεύσετε μια υποδομή μεταξύ της Νορβηγίας και της ΕΕ… η διακοπή της προσφοράς και η επίδραση στις τιμές θα οδηγούσαν σε ένα χαοτικό σενάριο», είπε ο Nguyen.
Η έκθεση των νησιών της ΕΕ και ο ρόλος Τραμπ
Η Ιρλανδία είναι μία, με τους περιορισμένους δεσμούς ισχύος της με την ήπειρο. Η χώρα είναι επίσης λιγότερο ικανή να παρακολουθεί τις δολιοφθορές γιατί ούτε υποβρύχια ή στρατιωτικά ραντάρ, ούτε είναι μέρος της στρατιωτικής συμμαχίας του ΝΑΤΟ. Η Μάλτα, επίσης, διαθέτει μόνο μία υποθαλάσσια σύνδεση ηλεκτρικής ενέργειας που παρέχει το ένα τέταρτο της ενέργειας του νησιού.
Σε ένα χειρότερο σενάριο, είπε ο Nguyen, η Μόσχα θα χρονομετρήσει μια διακοπή αερίου με θραύση του καλωδίου του αγωγού στα μέσα του χειμώνα.
Σε εκείνο το σημείο, είπε, «είναι μεγάλη περίοδος κρίσης». Τεράστιες τιμές. Χώρες που μειώνουν τις εξαγωγές για να αποθησαυρίσουν προμήθειες. Οι καταναλωτές χάνουν την πρόσβαση σε ενέργεια.
Δεδομένης της αδιέξοδης αντιπαράθεσης της Ευρώπης με τη Ρωσία, αυτή είναι μια «πιθανότητα που δεν μπορείτε να αποκλείσετε», είπε ο Nguyen.
Οι χώρες που συνορεύουν με τη Βαλτική Θάλασσα παίρνουν τα πράγματα στα χέρια τους.
Οι εντάσεις δεν αφορούν μόνο τη Ρωσία. Ο Τραμπ, ο πρόεδρος των ΗΠΑ, κλονίζει την ίδια την έννοια μιας συλλογικής, συντονισμένης δυτικής άμυνας. Οι διαβεβαιώσεις που κάποτε θεωρούνταν σιδερένιες – τα αμερικανικά στρατεύματα θα υπερασπιστούν την Ευρώπη, οι υπερατλαντικοί στρατοί θα συνεργαστούν – αισθάνονται όλο και πιο αναχρονιστικές. Στα τέλη του περασμένου μήνα, το Reuters ανέφερε ότι οι ΗΠΑ είχαν εγκαταλείψει μια κοινή προσπάθεια με την Ευρώπη για να αντιμετωπίσουν το ρωσικό σαμποτάζ.
«Η Ευρώπη βασίζεται σε αρκετές δυνατότητες επιτήρησης των ΗΠΑ», είπε ο Nguyen, και «ιδιαίτερα μετά τα περιστατικά στο Nord Stream, Aυτό, τόνισε το γεγονός ότι οι δυτικές χώρες είχαν σαφώς έλλειμμα όσον αφορά την παρακολούθηση αυτής της υποδομής».
Αυτός ο κατασκοπευτικός εξοπλισμός δεν αντικαθίσταται εύκολα. Και η Ρωσία θα το ήξερε αυτό.
«Μια αποκάλυψη της διατλαντικής σχέσης ασφάλειας… θα μπορούσε να είναι μια ενθάρρυνση για τους Ρώσους να προκαλέσουν αταξία», είπε ο Τσάιλντς, ο ειδικός σε θέματα θαλάσσιας άμυνας.
Στον «χορό» και το ΝΑΤΟ
Η ΕΕ και το ΝΑΤΟ αγωνίζονται για την αντιμετώπιση του προβλήματος, αναπτύσσοντας σχέδια για την αγορά εφεδρικών καλωδίων και μη επανδρωμένων αεροσκαφών και ενισχύοντας τη στρατιωτική επιτήρηση. Αλλά ο Ντόναλντ Τραμπ πυροδοτεί φόβους ότι η κατάσταση θα επιδεινωθεί, καθώς ο πρόεδρος των Ηνωμένων Πολιτειών καταστρέφει τις βασικές συμμαχίες της Αμερικής και παπαγαλίζει τα ρωσικά σημεία συζήτησης.
«Έχουν ενθαρρυνθεί», είπε ένας διπλωμάτης της ΕΕ, στον οποίο δόθηκε η ανωνυμία για να μιλήσει ελεύθερα. «Άρα σημαίνει απλώς ότι πρέπει να σοβαρευτούμε».
Τον Ιανουάριο, το ΝΑΤΟ ανακοίνωσε ότι θα αναπτύξει φρεγάτες, αεροπλάνα θαλάσσιας περιπολίας και στόλο ναυτικών μη επανδρωμένων αεροσκαφών για την παρακολούθηση της περιοχής ως μέρος ενός νέου προγράμματος «Baltic Sentry». Αυτό έγινε αφότου η συμμαχία δημιούργησε ένα νέο ναυτιλιακό κέντρο πέρυσι για την παρακολούθηση κρίσιμων τρωτών υποδομών.
«Διαθέτουμε ουσιαστικά περισσότερα στρατιωτικά μέσα στην περιοχή», δήλωσε ο Τζέιμς Αππαθουράι, αναπληρωτής βοηθός γενικός γραμματέας του ΝΑΤΟ για υβριδικά και κυβερνοχώρο. «
Περισσότερη παρουσία, περισσότερη επιτήρηση, πιο ισχυρή δράση… θα πρέπει να αποτρέψουν τους καπετάνιους και το πλήρωμα των πλοίων που θα είναι πιο πιθανό να πιαστούν». Η ΕΕ εντείνει επίσης τις προσπάθειές της.
