«Έφυγε» ο τελευταίος αστροναύτης του Apollo 7, Walter Cunningham

«Έφυγε» σε ηλικία 90 ετών ο Walter Cunningham, ο τελευταίος εν ζωή αστροναύτης της αποστολής «Apollo 7», της πρώτης επιτυχούς αποστολής με πλήρωμα στο πρόγραμμα Apollo της NASA, που άνοιξε το δρόμο για την προσσελήνωση της αποστολής «Apollo 11», μερικούς μήνες αργότερα.

Ένας εκπρόσωπος της NASA, ο Bob Jacobs, επιβεβαίωσε τον θάνατο του Cunningham, αλλά δεν έδωσε αμέσως περισσότερες λεπτομέρειες. Επίσης, η σύζυγος του, Dot Cunningham, είπε σε μια δήλωση ότι πέθανε την Τρίτη, αλλά δεν ανέφερε πού ή την αιτία θανάτου.

Ο Cunningham ήταν ένας από τους τρεις αστροναύτες στην αποστολή Apollo 7 του 1968, μια πτήση 11 ημερών που μεταδόθηκε ζωντανά καθώς ήταν σε τροχιά γύρω από τη Γη, ανοίγοντας το δρόμο για την προσγείωση στο φεγγάρι λιγότερο από ένα χρόνο αργότερα.

https://www.youtube.com/watch?v=uKOW8i25CQY

Ο Cunningham, τότε πολίτης, στελέχωσε την αποστολή με τον πλοίαρχο του αμερικανικού ναυτικού Walter Schirra και τον Donn Eisele, ταγματάρχη της αμερικανικής αεροπορίας. Ο Cunningham ήταν ο πιλότος της σεληνιακής μονάδας στη διαστημική πτήση, η οποία εκτοξεύτηκε από τον σταθμό Cape Kennedy στη Φλόριντα στις 11 Οκτωβρίου και εκτοξεύτηκε στον Ατλαντικό νότια των Βερμούδων.

Η NASA είπε ότι ο Cunningham, ο Eisele και ο Schirra πραγματοποίησαν μια σχεδόν τέλεια αποστολή. Το διαστημικό σκάφος τους είχε τόσο καλή απόδοση που η υπηρεσία έστειλε το επόμενο πλήρωμα, κατά τη διάρκεια της αποστολής Apollo 8, σε τροχιά γύρω από το φεγγάρι ως προοίμιο για την προσεδάφιση του Apollo 11 τον Ιούλιο του 1969.

Today we mourn the passing of Walt Cunningham: U.S. Marine, patriot, and Apollo astronaut.

Cunningham spent 11 days in low-Earth orbit during Apollo 7, the first crewed Apollo flight, and was instrumental to our Moon landing's program success: https://t.co/VrXhOwQwYd pic.twitter.com/8uquEjdxM7

— NASA (@NASA) January 3, 2023

Οι αστροναύτες του Apollo 7 κέρδισαν ένα ειδικό βραβείο Emmy για τις καθημερινές τηλεοπτικές τους αναφορές από την τροχιά, κατά τη διάρκεια των οποίων έκαναν τους γελωτοποιούς, κρατούσαν χιουμοριστικές πινακίδες και εκπαίδευσαν τους ανθρώπους σε όλη τη Γη σχετικά με τις διαστημικές πτήσεις.

Η πρώτη αποστολή της NASA με πλήρωμα μετά το Apollo 1

Ήταν η πρώτη διαστημική αποστολή με πλήρωμα της NASA μετά τον θάνατο των τριών αστροναυτών του Apollo 1 σε πυρκαγιά από το σημείο εκτόξευσης στις 27 Ιανουαρίου 1967.

Ο Cunningham υπενθύμισε την αποστολή Apollo 7 κατά τη διάρκεια εκδήλωσης του 2017 στο Διαστημικό Κέντρο Κένεντι, λέγοντας ότι «μας έδωσε τη δυνατότητα να ξεπεράσουμε όλα τα εμπόδια που είχαμε μετά τη φωτιά του Apollo 1 και έγινε η μεγαλύτερη, πιο επιτυχημένη δοκιμαστική πτήση από οποιαδήποτε ιπτάμενη μηχανή ποτέ».

Η ζωή του Walter Cunningham

Ο Cunningham γεννήθηκε στο Creston της Αϊόβα και παρακολούθησε το γυμνάσιο στην Καλιφόρνια πριν καταταγεί στο ναυτικό το 1951 και υπηρετήσει ως πιλότος πεζοναυτών στην Κορέα, σύμφωνα με τη NASA.

Απέκτησε πτυχίο και μεταπτυχιακό στη φυσική από το Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνια στο Λος Άντζελες, όπου έκανε επίσης διδακτορικές σπουδές και εργάστηκε ως επιστήμονας για την Rand Corporation πριν ενταχθεί στη NASA.

Σε μια συνέντευξη ένα χρόνο πριν από το θάνατό του, ο Cunningham θυμήθηκε ότι μεγάλωσε φτωχός και ονειρευόταν να πετάει αεροπλάνα, όχι διαστημόπλοια.

«Ποτέ δεν ξέραμε καν ότι υπήρχαν αστροναύτες όταν μεγάλωνα», είπε ο Cunningham στο Spokesman-Review.

Μετά την καριέρα του στη NASA, ο Cunningham εργάστηκε στη μηχανική, τις επιχειρήσεις και τις επενδύσεις και έγινε δημόσιος ομιλητής και παρουσιαστής ραδιοφώνου. Έγραψε τα απομνημονεύματα για την καριέρα και την εποχή του ως αστροναύτης, The All-American Boys.

Αν και ο Cunningham δεν έκανε ποτέ άλλη διαστημική αποστολή, παρέμεινε υπέρμαχος της εξερεύνησης του διαστήματος. Είπε στην εφημερίδα Spokane της Ουάσιγκτον πέρυσι: «Νομίζω ότι οι άνθρωποι πρέπει να συνεχίσουν να επεκτείνονται και να εξωθούν τα επίπεδα στα οποία επιβιώνουν στο διάστημα».

Με πληροφορίες από τον Guardian