Τρεις μακρινοί γαλαξίες περνώντας μέσα από το σύμπαν, συγκρούονται σε μια εκπληκτική νέα εικόνα που τραβήχτηκε από το διαστημικό τηλεσκόπιο Hubble της NASA. Αυτή η περιστροφική σύγκρουση είναι μια προεπισκόπηση του τι περιμένει τον γαλαξία μας.
Οι αλληλεπιδράσεις μεταξύ των γαλαξιών συμβαίνουν σε πολύ μεγάλες χρονικές περιόδους και οι γαλαξίες σπάνια συγκρούονται μετωπικά μεταξύ τους. Αν και δεν είναι σαφές εάν ο κάτω αριστερός γαλαξίας αλληλεπιδρά πραγματικά με τους άλλους δύο, είναι τόσο «κοντά» που η αλληλεπίδραση φαίνεται πιθανή.
Αυτή η κοσμική συντριβή είναι γνωστή ως τριπλή συγχώνευση γαλαξιών, όταν δηλαδή τρεις γαλαξίες πλησιάζουν αργά και συγχωνεύονται με τις ανταγωνιστικές βαρυτικές τους δυνάμεις. Συγχωνεύσεις όπως αυτές είναι κοινές σε όλο το σύμπαν και όλοι οι μεγάλοι γαλαξίες – συμπεριλαμβανομένου του δικού μας, του Γαλαξία – οφείλουν το μέγεθός τους σε βίαιες συγχωνεύσεις όπως αυτή.
Όσο χαοτικές κι αν φαίνονται, αφορούν περισσότερο τη δημιουργία παρά την καταστροφή. Μια απέραντη θάλασσα υλικού από την οποία θα αναδυθούν νέα αστέρια συγκεντρώνεται στο κέντρο του πρόσφατα ενοποιημένου γαλαξία.
Το σμήνος γαλαξιών που φαίνεται παραπάνω ονομάζεται IC 2431 και βρίσκεται περίπου 681 εκατομμύρια έτη φωτός από τη Γη στον αστερισμό του Καρκίνου, σύμφωνα με τη NASA. Οι αστρονόμοι εντόπισαν τη συγχώνευση χάρη σε ένα επιστημονικό έργο πολιτών που ονομάζεται Galaxy Zoo, το οποίο κάλεσε περισσότερους από 100.000 εθελοντές να ταξινομήσουν εικόνες 900.000 γαλαξιών που καταγράφηκαν από το τηλεσκόπιο Hubble.
Το διαστημικό τηλεσκόπιο Hubble τράβηξε μια εικόνα της συγχώνευσης τριών γαλαξιών, λίγες μέρες μετά την «πρώτη λάμψη» της σύγκρουσης.
Αστέρια: Τα «αειθαλή» ουράνια σώματα
Τα υπάρχοντα αστέρια, εν τω μεταξύ, θα επιβιώσουν από τη συντριβή ως επί το πλείστον αλώβητα. Ενώ η βαρυτική διελκυστίνδα μεταξύ των τριών γαλαξιών θα παραμορφώσει τα τροχιακά μονοπάτια πολλών υπαρχόντων άστρων, υπάρχει τόσος χώρος μεταξύ αυτών των αστεριών που σχετικά λίγα από αυτά είναι πιθανό να συγκρουστούν.
Ένα νέο αστέρι γεννιέται στον γαλαξία μας περίπου κάθε 18 ημέρες
A new star is born in our galaxy roughly every 18 days!
(Credit: NASA/ESA and the Hubble Heritage Team (STScI/AURA)) pic.twitter.com/sjnmFoEXcf
— World and Science (@WorldAndScience) February 19, 2022
Η μελέτη των γαλαξιακών συγχωνεύσεων μπορεί να βοηθήσει τους αστρονόμους να κατανοήσουν καλύτερα το παρελθόν και το μέλλον του Γαλαξία μας. Ο Γαλαξίας Milky Way πιστεύεται ότι έχει «καταβροχθίσει» περισσότερους από δώδεκα γαλαξίες τα τελευταία 12 δισεκατομμύρια χρόνια.
Γεγονότα όπως αυτή η συγχώνευση είναι σημαντικά για να μάθουμε για τον Γαλαξία μας, καθώς δείχνει να είναι το «οικογενειακό δέντρο» μικρότερων γαλαξιών που βοήθησαν να γίνει ο Γαλαξίας αυτό που είναι σήμερα».
Σύμφωνα μάλιστα με τον ινδονησιακό ιστότοπο ZidWorld, με το διαστημικό τηλεσκόπιο Hubble, οι άνθρωποι μπορούν τώρα να εντοπίσουν το σύμπαν πριν από δισεκατομμύρια χρόνια. Ο λόγος είναι ότι το φως κρατά αρχείο των γεγονότων.
Video: Mari Melihat ke Masa Lalu Alam Semesta dengan Teleskop Hubble https://t.co/MTVlT9p6zg
— READER (@IQRAWay) February 19, 2022
Η 3D χαρτογράφηση του ουρανού
Η διαστημική αποστολή αστρομετρίας του Ευρωπαϊκού Οργανισμού Διαστήματος Gaia εκτοξεύτηκε στο διάστημα πριν από σχεδόν μια δεκαετία, το 2013, σε μια φιλόδοξη αποστολή να χαρτογραφήσει τον ουρανό σε τρεις διαστάσεις, με μεγαλύτερη ακρίβεια από ποτέ. Οι κινήσεις των αστεριών και άλλων σωμάτων θα αποκαλύψουν με τη σειρά τους ιδέες για τη σύνθεση, το σχηματισμό και την εξέλιξη του Γαλαξία μας, λένε οι διαχειριστές της αποστολής στον ιστότοπο Gaia.
Πόσο μα αφορούν οι συγχνεύσεις γαλαξιών
Σύμφωνα με τον Ευρωπαϊκό Διαστημικό Οργανισμό ESA, «Όταν ένας ξένος γαλαξίας πέφτει στον δικό μας, μεγάλες βαρυτικές δυνάμεις γνωστές ως παλιρροϊκές δυνάμεις τον απομακρύνουν».
Εάν αυτή η διαδικασία πάει αργά, τα αστέρια από τον συγχωνευόμενο γαλαξία θα σχηματίσουν ένα τεράστιο αστρικό ρεύμα που μπορεί εύκολα να διακριθεί στο φωτοστέφανο (όπως στην παραπάνω φωτο). Εάν η διαδικασία προχωρήσει γρήγορα, τα αστέρια του συγχωνευόμενου γαλαξία θα είναι πιο διασκορπισμένα σε όλο το φωτοστέφανο και δεν υπάρχει σοβαρό ενδεχόμενο να είναι ορατός».
Ωστόσο, τα αστέρια δεν είναι ο μόνος τρόπος με τον οποίο μπορούμε να ανιχνεύσουμε έναν συγχωνευμένο γαλαξία. Εάν ο εισβολέας περιέχει μικρούς δορυφόρους γαλαξίες, αυτά μπορεί επίσης να εμφανιστούν στο φωτοστέφανο.
Εν τω μεταξύ, ο γαλαξίας μας φαίνεται σε καλό δρόμο για να «συγχρωτιστεί» με τον κοντινό γαλαξία της Ανδρομέδας σε περίπου 4,5 δισεκατομμύρια χρόνια από τώρα. Η συγχώνευση θα αλλάξει εντελώς τον νυχτερινό ουρανό πάνω από τη Γη, αλλά πιθανότατα θα αφήσει το ηλιακό σύστημα άθικτο, σύμφωνα με τη NASA.
Προσομοίωση σύγκρουσης γαλαξιών Milky Way και Ανδρομέδας
με Αριθμό Μητρώου 12691
