Αποστολή έρευνας για να εντοπιστεί η ιστορία ενός νέου μετεωρίτη 4,5 δισ ετών

Οι ερευνητές από το Wits και συνεργάτες του Πανεπιστημίου του Antananarivo στη Μαδαγασκάρη βρίσκονται σε μια «αποστολή έρευνας» για να περιγράψουν, ταξινομήσουν και  εντοπίσουν την ιστορία ενός μετεωρίτη 4,5 δισεκατομμυρίων ετών, που προσγειώθηκε μέσα και γύρω από τη μικρή πόλη Benenitra στη νοτιοδυτική Μαδαγασκάρη, λίγο πριν την σεληνιακή έκλειψη στις 27 Ιουλίου 2018.

Η πτώση του μετεωρίτη, τράβηξε την προσοχή του μεταπτυχιακού φοιτητή Wits Geosciences, Tim Marais, ο οποίος ταξίδευε στην περιοχή, συνέλεξε πληροφορίες από τους κατοίκους, που ανέφεραν μια φωτεινή λάμψη, μια δυνατή έκρηξη και μια βροχή από θραύσματα βράχων, στην Benenitra. Κατάφερε να εντοπίσει μερικά δείγματα, τα οποία παρέδωσε στους καθηγητές Roger Gibson και Lewis Ashwal στη Σχολή Γεωεπιστημών στο Wits και τους ζήτησε να επαληθεύσουν την εξωγήινη προέλευσή τους.

Τα δείγματα ελέγχθηκαν μέσω μικροσκοπικής ανάλυσης, και η αξιολόγηση ενός λεπτού τμήματος, επιβεβαίωσε ότι ήταν πράγματι ένας μετεωρίτης και, πιο συγκεκριμένα, ένας σχετικά κοινός τύπος που ονομάζεται χονδρίτης. Αυτό έδειξε ότι ο μετεωρίτης χρονολογείται από τη δημιουργία του ηλιακού μας συστήματος περίπου 4.56 δισεκατομμύρια χρόνια πριν.

Ταυτόχρονα, στις 4 Αυγούστου δημοσιεύθηκε στην τοπική εφημερίδα Triatra Gazette ένα άρθρο σχετικά με τις αναφορές των αυτοπτών μαρτύρων και παρουσιάζει ένα μεγάλο δείγμα με παρόμοιο μαύρο φλοιό σύντηξης.

Για να επιβεβαιώσουν επιστημονικά την προέλευση, η ομάδα προσέγγισε τον Δρ Andry Ramanantsoa του Εργαστηρίου Σεισμολογίας και Infrasound στο Ινστιτούτο και το Παρατηρητήριο Γεωφυσικής του Πανεπιστημίου του Ανταναναρίβο για να διερευνήσει εάν υπάρχουν ενδείξεις ότι σημειώθηκε σημαντική έκρηξη στην ατμόσφαιρα πάνω από τη Μαδαγασκάρη κάποια στιγμή το βράδυ της 27ης Ιουλίου.

Ο Ramanantsoa μπόρεσε να το επιβεβαιώσει. Επιπλέον, ήταν σε θέση να προσδιορίσει ότι συνέβη σε μια κατεύθυνση νοτιοδυτικά του Ανταναναρίβο στην περιοχή της Benenitra.

Το επόμενο βήμα ήταν να δουν αν το κύμα έκρηξης από την είσοδο του μετεωρίτη ήταν αρκετά μεγάλο ώστε να προκάλεσε μια δόνηση εδάφους που θα μπορούσε να ανιχνευθεί από γεωφυσικά σεισμόμετρα.

Η τελική επιβεβαίωση ότι το θραύσμα σχετίζεται με μια πτώση στις 27 Ιουλίου, λήφθηκε από τον Δρ. Matthias Laubenstein από το Laboratori Nazionali del Gran Sasso στο Εθνικό Ίδρυμα Φυσικής της Φισκίτσας στην Ιταλία, που μέτρησε τον μετεωρίτη για σπάνια κοσμογονικά νουκλίδια που δημιουργούνται όταν ο αστεροειδής στο διάστημα βομβαρδίζεται από κοσμικές ακτίνες υψηλής ενέργειας. Οι μετρήσεις του έδειξαν υψηλά επίπεδα κοσμογόνων νουκλεϊδίων.

Με βάση τα ευρήματα αυτά, η ομάδα έχει υποβάλει αίτηση στη Διεθνή Μετεωρολογική Εταιρεία για την επίσημη επωνυμία και καταγραφή του νεότερου μετεωρίτη της Αφρικής – Benenitra – στη βάση δεδομένων της.

Ο Ashwal και ο Gibson έχουν επεξεργαστεί την ταξινόμηση του μετεωρίτη ως L6 χονδρίτη. Το όνομα αναφέρεται στο γεγονός ότι περιέχει μια μικρή ποσότητα σιδήρου (το “L”), και ότι περιέχει αναγνωρίσιμα chondrules. Οι chondrules είναι τα αρχικά δομικά στοιχεία βραχώδους σώματος – όπως οι αστεροειδείς και οι Εσωτερικοί Πλανήτες – στο διάστημα.

Ο μετεωρίτης Benenitra υπόκειται σε μια σειρά άλλων δοκιμών για τη δημιουργία ιδιοτήτων όπως η πυκνότητα και ο μαγνητισμός του και η ομάδα σχεδιάζει να γράψει τα αποτελέσματα σύντομα σε επιστημονική εργασία.

Επιμέλεια Κειμένου: Κατερίνα Καλτσά