Τα δέντρα της σοκολάτας εξημερώθηκαν πριν από 3.600 χρόνια

Ερευνητές που ανέλυσαν τα γονιδιώματα των δέντρων κακάο, εντόπισαν πως η “εξημέρωση” τους έγινε πριν από 3.600 χρόνια. Αυτή η ανακάλυψη, έρχεται να απαντήσει σ’ένα μακροχρόνιο ερώτημα, σχετικά με το πότε οι άνθρωποι ξεκίνησαν να καλλιεργούν την πηγή της σοκολάτας.

“Αυτά τα στοιχεία αυξάνουν την κατανόησή μας για τον τρόπο με τον οποίο οι άνθρωποι κινούνται και εγκαθίστανται στην Αμερική”, δήλωσε ο Omar Cornejo, γενετιστής  του Πανεπιστημίου της Ουάσινγκτον. “Είναι σημαντικό από μόνο του γιατί μας δίνει ένα χρονοδιάγραμμα για να θέτουμε ερωτήματα που είναι ίσως πιο δύσκολα: Πόσο καιρό χρειάστηκε για να γίνει καλό κακάο; Πόσο ισχυρή ήταν η διαδικασία εξημέρωσης;”.

Η μελέτη, στην οποία συμμετείχαν 18 επιστήμονες από 11 ιδρύματα, διαπίστωσε επίσης ότι η εξημέρωση του κακάο κατέληξε στην επιλογή γεύσης και την αντοχή του δέντρου στις ασθένειες.

Οι ερευνητές ανέλυσαν το γονιδίωμα του κακάο του Theobroma το 2010, αυτό που ο Cornejo αναφέρει ως αρχέτυπο του γονιδιώματος του κακάο, ενώ αυτή η μελέτη, ακολουθώντας 200 φυτά, διεγείρει τις παραλλαγές στο γονιδίωμα που μπορούν να αποκαλύψουν την εξελικτική ιστορία του φυτού.

Παράλληλα, μελέτησαν “τον πρίγκιπα των κοκοφοίνικων”, όπως αποκαλείται,  το Criollo – το οποίο είναι σπάνιο, γευστικό και το πρώτο που είναι εξημερωμένο. Διαπίστωσαν ότι οικειοποιήθηκε στην Κεντρική Αμερική πριν από 3.600 χρόνια, αλλά προήλθε από τη λεκάνη του Αμαζονίου, κοντά στα σημερινά σύνορα της νότιας Κολομβίας και του Βόρειου Εκουαδόρ, από ένα αρχαίο γενετικό υλικό γνωστό ως Curaray. Ο Cornejo, πιστεύει πως εισήχθη στην Κεντρική Αμερική από εμπόρους.

Ο πληθυσμός του δέντρου κατά την περίοδο αυτή ανερχόταν από 437 έως 2.674 μεμονωμένα δέντρα. Ο χρόνος εξημέρωσης τους πριν από 3.600 χρόνια, (με περιθώρια 2.481 και 10.903 χρόνια πριν), συμβαδίζει με τα ίχνη θεοβρωμίνης που βρέθηκαν στην αγγειοπλαστική Olmec και στις αναλύσεις μεγάλης κλίμακας του αρχαίου και σύγχρονου ανθρώπινου DNA.