Γιγάντιοι πλανήτες γύρω από νεαρό αστέρι θέτουν ερωτήματα σχετικά με το πώς σχηματίζονται οι πλανήτες

Οι ερευνητές εντόπισαν ένα νεαρό αστέρι με τέσσερις πλανήτες του Δία και του Κρόνου σε τροχιά γύρο του. Είναι η πρώτη φορά που εντοπίζονται τόσοι πολλοί πλανήτες σε ένα τόσο «νεαρό» σύστημα.

Το νέο αυτό σύστημα θέτει ένα ακόμα ρεκόρ. Την πιο ακραία σειρά τροχιών που παρατηρήθηκε ποτέ. Παράλληλα ο απόμακρος πλανήτης είναι περισσότερο από χίλιες φορές πιο μακριά από το εσωτερικό αστέρι, γεγονός που εγείρει ενδιαφέροντα ερωτήματα σχετικά με το πώς θα μπορούσε να σχηματιστεί ένα τέτοιο σύστημα.
Το αστέρι είναι μόλις δύο εκατομμύρια χρόνια – ένα «μικρό παιδί» σε αστρονομικούς όρους – και περιβάλλεται από ένα τεράστιο δίσκο σκόνης και πάγου. Ο δίσκος αυτός, γνωστός ως πρωτοποριακός δίσκος, είναι εκεί όπου σχηματίζονται οι πλανήτες, τα φεγγάρια, οι αστεροειδείς και άλλα αστρονομικά αντικείμενα.

Το αστέρι είναι αξιοθαύμαστο επειδή περιέχει τον πρώτο λεγόμενο ζεστό Δία – ένα τεράστιο πλανήτη που περιστρέφεται πολύ κοντά στο γονικό του αστέρι – που έχει ανακαλυφθεί γύρω από ένα τέτοιο νεαρό αστέρι. Αν και οι ζεστοί Δίες ήταν ο πρώτος τύπος εξωπλανήτη που ανακαλύφθηκε, η ύπαρξή τους έχει προκαλέσει μεγάλη σύγχυση στους αστρονόμους, επειδή συχνά θεωρείται ότι είναι πολύ κοντά στα γονικά αστέρια τους.

Τώρα, μια ομάδα ερευνητών με επικεφαλής το Πανεπιστήμιο του Κέιμπριτζ χρησιμοποίησε το Atacama Large Millimeter / submillimeter Array (ALMA) για να αναζητήσει πλανητικά «αδέλφια» σε αυτό το νεογέννητο ζεστό Δία. Η εικόνα, τους αποκάλυψε τρία διακριτά κενά στον δίσκο, τα οποία, σύμφωνα με το θεωρητικό μοντέλο τους, πιθανότατα προκλήθηκαν από τρεις επιπρόσθετους πλανήτες αερίου που επίσης περιστρέφονταν γύρω από το νεαρό αστέρι. Τα αποτελέσματά τους αναφέρονται στο Astrophysical Journal Letters.

Το αστέρι, CI Tau, βρίσκεται περίπου 500 έτη φωτός μακριά, σε μια εξαιρετικά παραγωγική αστρική περιοχή του γαλαξία. Οι τέσσερις πλανήτες διαφέρουν πολύ στις τροχιές τους: ο πλησιέστερος (ο ζεστός Δίας) βρίσκεται στο ισοδύναμο της τροχιάς του Ερμή, ενώ οι μακρύτερες τροχιές, σε απόσταση μεγαλύτερη από τρεις φορές από αυτή του Ποσειδώνα.

Οι δύο εξωτερικοί πλανήτες είναι περίπου η μάζα του Κρόνου, ενώ οι δύο εσωτερικοί πλανήτες είναι αντίστοιχα περίπου μία και 10 φορές η μάζα του Δία.
Σύμφωνα με τους ερευνητές, θα πρέπει να ερευνηθεί αυτό το αινιγματικό σύστημα σε πολλαπλά μήκη κύματος για να υπάρξουν περισσότερες ενδείξεις σχετικά με τις ιδιότητες του δίσκου και των πλανητών του.