Οι επιστήμονες ανακάλυψαν ίχνη ζωής πάνω από μισό δισεκατομμύριο χρόνια που θα μπορούσαν να αλλάξουν τον τρόπο που σκεφτόμαστε το πώς εξελίχθηκαν όλα τα ζώα στη γη!
Μια διεθνής ομάδα, συμπεριλαμβανομένου του παλαιοντολόγου του Πανεπιστημίου του Μάντσεστερ, βρήκε ένα νέο σύνολο απολιθωμάτων που άφησαν μερικοί από τους πρώτους οργανισμούς που μπορούσαν να κινηθούν ενεργά.
Τα απολιθώματα των ιχνών είναι τα ίχνη και τα βράχια που αφήνονται από τους ζωντανούς οργανισμούς, όχι από φυσικά κατάλοιπα όπως τα οστά ή τα μέρη του σώματος.
Τα απολιθώματα ανακάλυψαν σε ιζήματα στην περιοχή Corumbá της δυτικής Βραζιλίας, κοντά στα σύνορα με τη Βολιβία. Τα βράχια μετρούν από διάμετρο μικρότερη των 50 έως 600 μικρών (μm), δηλαδή τα πλάσματα που τα έκαναν ήταν παρόμοια σε μέγεθος με ανθρώπινη τρίχα που μπορεί να κυμαίνεται από 40 έως 300 μικρά σε πλάτος! Να σημειωθεί ότι ένα μικρόμετρο είναι μόνο ένα χιλιοστό του χιλιοστού.
Ο Δρ. Russell Garwood, από τη Σχολή Γηπέδων και Περιβαλλοντικών Επιστημών του Μάντσεστερ, δήλωσε: «Πρόκειται για ένα ιδιαίτερα συναρπαστικό εύρημα λόγω της ηλικίας των βράχων – αυτά τα απολιθώματα βρίσκονται σε στρώματα βράχων τα οποία πραγματικά ξεπερνούν τα παλαιότερα απολιθώματα σύνθετων ζώων»
Τα απολιθώματα που βρέθηκαν χρονολογούνται από μια γεωλογική και εξελικτική περίοδο που είναι γνωστή ως η μετάβαση Ediacaran-Cambrian.
Αυτή ήταν όταν η περίοδος Ediacaran, η οποία εκτείνεται σε 94 εκατομμύρια χρόνια από το τέλος της Κρυογονικής Περιόδου, πριν από 635 εκατομμύρια χρόνια, μεταφέρθηκε στην Καμπριανή Περίοδο περίπου 541 εκατομμύρια χρόνια πριν. Για να αντιληφθούμε το πλαίσιο, οι δεινόσαυροι έζησαν μεταξύ 230 και 65 εκατομμύρια χρόνια πριν στη Μεσοζωική Εποχή!
Η μετάβαση Ediacaran-Cambrian θεωρείται εξαιρετικά σημαντική περίοδος στην εξελικτική επιστήμη και θεωρία. Ο Δρ Garwood εξηγεί: «Τα εξελικτικά γεγονότα κατά τη διάρκεια της μετάβασης Ediacaran-Cambrian είναι ασύγκριτα στην ιστορία της Γης. Αυτό συμβαίνει επειδή τα σημερινά απολιθώματα δείχνουν ότι πολλές ζωντανές ομάδες βιολογικών οργανισμών σήμερα εμφανίστηκαν σε ένα πολύ σύντομο χρονικό διάστημα.
Ωστόσο, η ομάδα υποδηλώνει ότι αυτά τα υπόγεια ευρήματα δημιουργήθηκαν από «οργανισμούς που μοιάζουν με νηματοειδή», παρόμοιοι με ένα σύγχρονο στρογγυλό σκουλήκι, που χρησιμοποίησε μια κυματοειδή κίνηση για να περάσει μέσα από το ίζημα, αφήνοντας πίσω τους αυτά τα απολιθώματα.
Αυτό είναι σημαντικό επειδή οι τρέχουσες μελέτες DNA, γνωστές ως «μοριακά ρολόγια», οι οποίες χρησιμοποιούνται για να εκτιμηθεί πριν πόσο καιρό προήλθαν τα ζώα ομάδας, υποδηλώνουν ότι τα πρώτα ζώα εμφανίστηκαν πριν από αυτά τα νερά.
Αλλά αυτή η έρευνα, η οποία έχει δημοσιευθεί στο Nature Ecology and Evolution, δείχνει αυτά τα ίχνη απολιθωμάτων πριν από την ημερομηνία που παρόμοια ζώα βρίσκονται σήμερα σε απολιθώματα.
Ο Luke Parry, από το Πανεπιστήμιο του Μπρίστολ, πρόσθεσε: «Τα νέα μας απολιθώματα δείχνουν ότι πολύπλοκα ζώα με μυϊκό έλεγχο ήταν περίπου 550 εκατομμύρια χρόνια πριν και μπορεί να τα είχαν παραβλέψει προηγουμένως επειδή είναι τόσο μικροσκοπικά».
«Τα απολιθώματα που περιγράφουμε έγιναν από αρκετά περίπλοκα ζώα που ονομάζουμε bilaterians. Αυτά είναι όλα τα ζώα που είναι πιο στενά συνδεδεμένα με τον άνθρωπο, παρά με απλά πλάσματα όπως οι μέδουσες. Τα περισσότερα απολιθώματα των διμερών ζώων είναι νεότερα, αρχικά εμφανίζονται στην Καμπριανή περίοδο.
Για να βρει τέτοια μικροσκοπικά απολιθώματα, η ομάδα χρησιμοποίησε ακτίνες Χ, μια ειδική τεχνική που χρησιμοποιεί ακτινογραφίες για να δημιουργήσει ένα εικονικό, 3D μοντέλο, χωρίς να καταστρέψει το αρχικό αντικείμενο.
Ο Λουκάς πρόσθεσε: «Η ανακάλυψή μας αναδεικνύει ένα ανεξερεύνητο παράθυρο για την παρακολούθηση της εξέλιξης των ζώων σε βάθος χρόνου».
με Αριθμό Μητρώου 12691
