Υπάρχουν ακόμα μέρη χωρίς ρύπανση στη Γη;

12.000 χρόνια πριν, οι πρόγονοί μας κυριάρχησαν στην τέχνη της φωτιάς. Οι ανθρωπολόγοι συχνά αναφέρουν αυτό το συμβάν ως η σπίθα που πραγματικά μας επέτρεψε να γίνει ο άνθρωπος κάτι διαφορετικό, να τους δώσει τα μέσα για να μαγειρέψουν, να ζεσταθούν και να σφυρηλατήσουν εργαλεία. Αλλά η φωτιά σηματοδότησε επίσης ένα άλλο σημαντικό θέμα για εμάς: την εφεύρεση της ανθρωπογενούς ρύπανσης.

Ρύπανση, εξ ορισμού, είναι κάτι που εισάγετε στο περιβάλλον και είναι επιβλαβή. Ενώ η φύση παράγει μερικές φορές τη δικές της καταστροφικές ρυπάνσεις – πυρκαγιές στέλνουν επάνω κύματα καπνού και τέφρας, τα ηφαίστεια εκλύουν τοξικά αέρια – οι άνθρωποι είναι επιφορτισμένοι με τη μερίδα του λέοντος από τη ρύπανση που μαστίζει τον πλανήτη σήμερα.

Ουρανός και γη

Η ρύπανση του αέρα έρχεται σε πολλές μορφές. Το νέφος είναι ως επί το πλείστον σωματίδια και όζον – ένα αέριο του θερμοκηπίου που σχηματίζεται όταν τα οξείδια του αζώτου και πτητικές οργανικές ενώσεις που παράγονται από τα αυτοκίνητα και τα φυτά αντιδρούν μαζί με την παρουσία του ηλιακού φωτός. Και οι επιπτώσεις της στην ανθρώπινη υγεία και το περιβάλλον μπορεί να είναι σοβαρές. Μόνο στην Ινδία, η ρύπανση του όζοντος προκαλεί απώλειες καλλιεργειών που αντιστοιχούν σε 1,2 δισεκατομμύρια δολάρια το χρόνο.

Όσον αφορά την ανθρώπινη υγεία, η ατμοσφαιρική ρύπανση κοστίζει περίπου ένα εκατομμύριο ζωές ετησίως, ενώ η ατμοσφαιρική ρύπανση που παράγεται στα σπίτια – συνήθως ένα υποπροϊόν των πυρκαγιών στο μαγείρεμα – σκοτώνει περίπου δύο εκατομμύρια ανθρώπους ετησίως.

Όταν το μονοξείδιο του άνθρακα, διοξείδιο του αζώτου και άλλοι πρωτογενείς ρύποι (εκείνοι που εγχέονται απευθείας στην ατμόσφαιρα) βρίσκουν το δρόμο τους ψηλά στην ατμόσφαιρα, που συχνά μεταμορφώνεται μέσω χημικών αντιδράσεων σε αυτό που οι επιστήμονες αναφέρουν ως δευτερογενών ρύπων.

Μερικοί από αυτούς τους ρύπους μπορεί να καθυστερήσουν για μήνες. Άλλοι, όπως το μεθάνιο, είναι λιγότερο αντιδραστικοί και μπορεί να κυκλοφορούν στον κόσμο για πολλά χρόνια μέχρι τελικά να βρουν το δρόμο τους προς το έδαφος μέσω του χιονιού ή της βροχής.

Η ρύπανση που αποβάλλεται στον αέρα μεταφέρετε σε τεράστιες αποστάσεις από τους ανέμους και τα ατμοσφαιρικά ρεύματα. “Ένα πράγμα που βλέπουμε πολύ συχνά είναι ότι η ρύπανση ξεκινά σε ένα μέρος, αλλά καταλήγει κάπου πολύ μακριά,” λέει ο David Edwards, διευθυντής του Εθνικού Κέντρου για την Ατμοσφαιρική Έρευνα Γης στο Εργαστήριο Συστήματος στο Boulder του Κολοράντο.

Έτσι, με βάση αυτά που γνωρίζουμε για τα ατμοσφαιρικά ρεύματα και την κατανομή της ρύπανσης, είναι ασφαλές να πούμε ότι δεν υπάρχουν σημεία στον πλανήτη εγγυημένα για να είναι πλήρως απαλλαγμένα από την ατμοσφαιρική ρύπανση. Και ως εκ τούτου, ότι ισχύει για τη ατμόσφαιρα ισχύει και για την επιφάνεια της γης στον ίδιο βαθμό.

Τούτου λεχθέντος, ωστόσο, υπάρχουν μέρη όπου ο αέρας είναι πιο καθαρός. Σε γενικές γραμμές, ο αέρας στο νότιο ημισφαίριο είναι καλύτερος από το Βόρειο Ημισφαίριο, ακριβώς λόγω του γεγονότος ότι όλο και λιγότεροι άνθρωποι ζουν εκεί. Ενώ η ρύπανση μετακινείται σε όλο τον κόσμο, υπάρχει λιγότερη ανάμιξη μεταξύ των ημισφαιρίων, λόγω των ανέμων. Το Νότιο Πόλο, ως εκ τούτου, κατά πάσα πιθανότητα περιέχει τον καθαρότερο αέρα στη Γη δεδομένης της απομόνωσης του.

Νερό

Η ατμοσφαιρική ρύπανση, δυστυχώς, επηρεάζει, επίσης, και το νερό. Αλλά ενώ η ρύπανση από τον αέρα δεν εγκαθίσταται στο νερό, είναι στην πραγματικότητα η ρύπανση από χερσαίες περιοχές που ενεργεί ως το κύριο μολυσματικό μέσο για τους πόρους γλυκού νερού. Χημικές ουσίες, λιπάσματα και απόβλητα διαρρέουν σε υπόγεια ύδατα και πλένονται σε λίμνες, ρυάκια και ποτάμια, συχνά και στον ωκεανό. Το αποτέλεσμα είναι νεκρές ζώνες – στρώματα των νωπών ή αλμυρού νερού να στερείται της ζωής.

Νεκρές ζώνες συμβαίνουν όταν τα φορτία θρεπτικών υλών από τη γη προκαλούν τεράστια μικροβιακή αλλαγή, οι οποία με τη σειρά της καταστρέφει το οξυγόνο στο νερό. Αυτές οι σκάφες του θανάτου βρέθηκαν σε όλο τον κόσμο.

Τα λύματα και τα βιομηχανικά απόβλητα είναι πρωταρχικός ένοχοι και σπέρνουν τον όλεθρο στις περιοχές του γλυκού νερού. Σε πολλές χώρες, η «υγεία» αναφέρεται μόνο στην απομάκρυνση των απορριμμάτων από τα σπίτια, πριν επιστρέψει στο περιβάλλον. Σύμφωνα με ορισμένες εκτιμήσεις, το 80% των λυμάτων που παράγονται σε αναπτυσσόμενες χώρες απορρίπτονται απευθείας σε τοπικές οδούς.

Αυτός ο αριθμός μπορεί να είναι χειρότερος σε κάθε περίπτωση. Το Νέο Δελχί απορρίπτει το 99% των λυμάτων της στον ποταμό Yamuna.Ένας διακεκριμένος επισκέπτης καθηγητής στο Lee Kuan Yew Σχολή Δημόσιας Πολιτικής στη Σιγκαπούρη λέει ότι «Ως αποτέλεσμα, τα ποτάμια μολύνονται, και οι άνθρωποι που ζουν εκεί αναγκάζονται να πίνουν αυτό το νερό».

Σύμφωνα με έρευνα στη Νότια Ασία, 1,65 δις άνθρωποι δεν έχουν πρόσβαση σε καθαρό, ασφαλές νερό βρύσης. Περισσότερο από το ήμισυ των ποταμών και των λιμνών της Κίνας είναι πολύ μολυσμένο για να πίνουν. Το 72% των δειγμάτων που συλλέγονται από το σύστημα ύδρευσης του Πακιστάν βρέθηκαν να είναι ακατάλληλα για κατανάλωση από τον άνθρωπο.

Αυτό που είναι κακό για τους ανθρώπους είναι επίσης κακό για το περιβάλλον. Σύμφωνα με έκθεση που δημοσιεύθηκε πρόσφατα από το WWF, το ποσοστό των ζωικών πληθυσμών που ζουν στο γλυκό νερό έχει μειωθεί κατά 75% τα τελευταία 40 χρόνια, σε μεγάλο βαθμό χάρη στη ρύπανση.

Ωκεανός

Ακόμα και οι ωκεανοί, οι οποίοι παραμένουν σε μεγάλο βαθμό ανεξερεύνητοι και καταλαμβάνουν ένα επιβλητικό 70% της επιφάνειας της Γης, δεν έχουν διαφύγει της ρύπανσής μας. Σήμερα, υπολογίζεται ότι το 60-80% της θαλάσσιας ρύπανσης προέρχεται από την ξηρά, φθάνοντας στο νερό μέσα από τα λιμάνια, βρώμικες παραλίες και μολυσμένων πλωτών οδών που εκβάλλουν στη θάλασσα.

Από την εν λόγω ρύπανση, τα πλαστικά είναι η πιο διαδεδομένη. Αυτό συμβαίνει γιατί τα περισσότερα πλαστικά διαρκούν αιώνες – αν όχι περισσότερο – να εξαφανιστούν εντελώς. Το χαρτί, από την άλλη πλευρά, αποσυντίθεται γρήγορα, και το γυαλί δεν είναι σχεδόν τόσο δυνατό όσο ήταν κάποτε.

Παραδόξως, μερικές από τις απομακρυσμένες θέσεις στον ωκεανό είναι επίσης μερικά από τα πιο μολυσμένα μέρη, χάρη στα ρεύματα.

Στο πυθμένα των βαθέων υδάτων, η πιο εύκολα αναγνωρίσιμη ρύπανση τείνει να είναι κουτιά και μπουκάλια, αν και απορρίπτονται και αλιευτικά εργαλεία, σχοινιά, μεταλλικά αντικείμενα, στρατιωτικά πυρομαχικά και ακόμα και τα παλιά παπούτσια τακτικά εμφανίζονται.

Η ποικιλομορφία των σκουπιδιών αποτελεί το γεγονός ότι, ιστορικά, οι άνθρωποι χρησιμοποιούσαν τον ωκεανό ως χωματερή. Εκτός από τα πράγματα που μπορούμε να δούμε, είναι πολύ περισσότερα θαμμένα κάτω από το ίζημα, ενώ άλλες μορφές ρύπανσης δεν μπορούν να εντοπιστούν από το ανθρώπινο μάτι, όπως πρώην μπουκάλια και σακούλες που έχουν αναλυθεί σε ολοένα μικρότερα σωματίδια . Αυτά τα μικροσκοπικά πλαστικά κομμάτια γεμίζουν τον ωκεανό και είναι μάλλον αδύνατο να καθαρίσει ποτέ.

Οι διαρροές πετρελαίου συμβαίνουν τακτικά σε όλο τον κόσμο, ακόμα και αν η πλειοψηφία των οποίων διαφεύγουν την προσοχή των δυτικών μέσων ενημέρωσης. Οι έμμονες χημικές ουσίες, όπως τα πολυχλωριωμένα διφαινύλια (PCB) διαχέονται στο νερό από τη γη, και στη συνέχεια ταξιδεύουν μέχρι τη θαλάσσια τροφική αλυσίδα.