Νέο επίτευγμα ορόσημο για την παραγωγή «καθαρής» ενέργειας

Το όνειρο των φυσικών να παράγουν περισσότερη ενέργεια κατά τη σύντηξη του πυρηνικού καυσίμου, από όση χρησιμοποιήθηκε, προκειμένου να πυροδοτηθεί η πυρηνική αντίδραση πλησιάζει την πραγματικότητα, καθώς αμερικανοί ερευνητές έκαναν ένα σημαντικό βήμα προόδου στην προσπάθειά τους να πετύχουν την παραγωγή «καθαρής» ενέργειας με τη βοήθεια των ισχυρότερων λέιζερ στον κόσμο.

Η πυρηνική σύντηξη (που είναι το αντίθετο της πυρηνικής σχάσης, η οποία χρησιμοποιείται στους σημερινούς πυρηνικούς αντιδραστήρες) προσπαθεί να αναπαράγει με ελεγχόμενη διαδικασία τον τρόπο που ο Ήλιος δημιουργεί αέναα τη δική του ενέργεια και οι βόμβες υδρογόνου εκρήγνυνται.

Το γεγονός χαιρετίστηκε διεθνώς ως ορόσημο στον μακρύ δρόμο για την αναζήτηση μιας νέας βιώσιμης πηγής ενέργειας, που θα μειώσει την εξάρτηση της ανθρωπότητας από τα ρυπογόνα -και σταδιακά εξαντλούμενα- ορυκτά καύσιμα.

Οι επιστήμονες κατάφεραν να απελευθερώσουν περισσότερη ενέργεια κατά τη σύντηξη του πυρηνικού καυσίμου, από όση χρησιμοποιήθηκε προκειμένου να πυροδοτηθεί η πυρηνική αντίδραση. Όμως ακόμα δεν επιτεύχθηκε ο στόχος της «ανάφλεξης», δηλαδή να παραχθεί περισσότερη ενέργεια από όση χρησιμοποιεί όλο το πείραμα (όχι απλώς το πυρηνικό καύσιμο).

Όμως, η επιστημονική κοινότητα επανέλαβε πως, παρά την θετική αυτή εξέλιξη, απέχουμε ακόμα πολλά χρόνια (ή μάλλον δεκαετίες), έως ότου καταστεί αξιοποιήσιμη τεχνικά και εμπορικά η παραγωγή ενέργειας από σύντηξη, η οποία δεν θα αφήνει πυρηνικά απόβλητα, ούτε θα δημιουργεί «αέρια του θερμοκηπίου».

Στην Εθνική Εγκατάσταση Ανάφλεξης στην Καλιφόρνια, κόστους 3,5 δισεκατομμυρίων δολαρίων, που έχει μέγεθος ποδοσφαιρικού γηπέδου και ξεκίνησε τη λειτουργία της το 2009, 192 ισχυρές ακτίνες λέιζερ συγκλίνουν στο στόχο τους, που είναι μια κάψουλα από χρυσό. Αυτή περιβάλλει ένα μικροσκοπικό πλαστικό σφαιρίδιο διαμέτρου μόλις δύο χιλιοστών, το οποίο περιέχει το πυρηνικό καύσιμο (πλάσμα από δευτέριο και τρίτιο, δύο βαριά ισότοπα του υδρογόνου).

Η συγκεντρωμένη ενέργεια των λέιζερ αυξάνει την θερμοκρασία του στόχου έως τα 50 εκατ. βαθμούς Κελσίου και έτσι θέτει σε κίνηση τις πυρηνικές αντιδράσεις (σύντηξη των πυρήνων δευτερίου και τριτίου), με «παράπλευρο» αποτέλεσμα την παραγωγή νετρονίων και -κυρίως- έκλυση ενέργειας.

Για να έχει πραγματικό όφελος η όλη διαδικασία, θα πρέπει η παραγόμενη ενέργεια να είναι όσο γίνεται μεγαλύτερη από αυτήν που χρησιμοποιείται για τα λέιζερ – και αυτό, έστω και οριακά, επιτεύχθηκε για πρώτη φορά (παρήχθησαν 15 έως 17 κιλοτζάουλ ενέργειας).