NASA: Παρακολουθεί το λιώσιμο του χιονιού για να βελτιώσει τη διαχείριση του νερού

Μια χιονισμένη οροσειρά φαίνεται κάτω από ένα παράθυρο αεροπλάνου της NASA. Το φτερό του αεροπλάνου είναι ορατό στην αριστερή πλευρά του πλαισίου και ο ήλιος ρίχνει φως και σκιές σε όλη την υφή του τοπίου.

Ο ορίζοντας στο βάθος είναι μουντός κάτω από έναν γαλάζιο ουρανό.

Η αποστολή DUST  της NASA συνέλεξε αερομεταφερόμενα δεδομένα σχετικά με τα συστήματα αποθεμάτων χιονιού στο έδαφος.

Ως μέρος μιας επιστημονικής αποστολής που παρακολουθεί έναν από τους πιο πολύτιμους πόρους της Γης – το νερό – το αεροσκάφος C-20A της NASA πραγματοποίησε μια σειρά από επτά ερευνητικές πτήσεις τον Μάρτιο που μπορούν να βοηθήσουν τους ερευνητές να παρακολουθήσουν τη διαδικασία και το χρονοδιάγραμμα καθώς το χιόνι λιώνει και μετατρέπεται σε πόρο γλυκού νερού.

Το Uninhabited Aerial Vehicle Synthetic Aperture Radar (UAVSAR) του οργανισμού που είναι εγκατεστημένο στο αεροσκάφος συνέλεξε μετρήσεις της εποχικής χιονοκάλυψης και εκτιμά το γλυκό νερό που περιέχεται σε αυτό.

«Το εποχικό χιόνι είναι ένας κρίσιμος πόρος για το πόσιμο νερό, την παραγωγή ηλεκτρικής ενέργειας, την υποστήριξη πολλών δισεκατομμυρίων δολαρίων γεωργικών βιομηχανιών και βιομηχανιών αναψυχής», δήλωσε ο Starr Ginn, διευθυντής έργου C-20A στο Κέντρο Έρευνας Πτήσεων Armstrong της NASA στο Έντουαρντς της Καλιφόρνια. «Συνεπώς, η κατανόηση της κατανομής της εποχικής αποθήκευσης χιονιού και της επακόλουθης απορροής είναι απαραίτητη».

Η αποστολή Dense UAVSAR Snow Time (DUST) χαρτογράφησε τη συσσώρευση χιονιού πάνω από τα βουνά της Σιέρα Νεβάδα στην Καλιφόρνια και τα Βραχώδη Όρη στο Αϊντάχο. Οι επιστήμονες της αποστολής μπορούν να χρησιμοποιήσουν αυτές τις παρατηρήσεις για να υπολογίσουν την ποσότητα του νερού που αποθηκεύεται σε αυτό το χιόνι.

Ένας άνδρας κάθεται σε ένα αεροπλάνο φορώντας ακουστικά καθώς βλέπει την ανοιχτή οθόνη του φορητού υπολογιστή στο εκτεταμένο τραπέζι του. Στην οθόνη εμφανίζεται ένα ασπρόμαυρο γραφικό ενός τοπίου και τα χέρια του αιωρούνται πάνω από το πληκτρολόγιο και το ποντίκι. Φοράει ένα γκρι σακάκι και μια στοίβα χαρτιά φαίνεται μερικώς στην αγκαλιά του. Τα καλώδια και τα βύσματα εκτείνονται από τον φορητό υπολογιστή του.
Ο Peter Wu, είναι χειριστής ραντάρ από το Εργαστήριο Jet Propulsion της NASA στη Νότια Καλιφόρνια, παρατηρεί δεδομένα που συλλέχθηκαν κατά τη διάρκεια της αποστολής Dense UAVSAR Snow Time (DUST) στο αεροσκάφος C-20A της NASA στις 28 Φεβρουαρίου 2025. Το C-20A πέταξε από το Ερευνητικό Κέντρο Έρευνας στο βουνό της NASA στο Armstrong the Sisra, California για το χιονόνερο.

“Μέχρι πρόσφατα, ο καθορισμός της καλύτερης μεθόδου για την ακριβή μέτρηση του ισοδύναμου νερού του χιονιού (SWE) – ή πόσο και πότε μετατρέπεται το γλυκό νερό από το χιόνι – ήταν μια πρόκληση”, δήλωσε ο Shadi Oveisgharan, κύριος ερευνητής της DUST και επιστήμονας στο Jet Propulsion Laboratory της NASA στη Νότια Καλιφόρνια. “Το UAVSAR έχει αποδειχθεί ότι είναι ένα καλό όργανο για την ανάκτηση δεδομένων SWE.”

Τι δείχνουν οι έρευνες

Πρόσφατη έρευνα έχει δείξει ότι οι ιδιότητες του χιονιού, τα καιρικά μοτίβα και οι εποχιακές συνθήκες στην αμερικανική Δύση έχουν αλλάξει τις τελευταίες δεκαετίες. Αυτές οι αλλαγές έχουν αλλάξει ριζικά τις προηγούμενες προσδοκίες σχετικά με την παρακολούθηση της χιονοκύστης και τις προβλέψεις για την απορροή χιονιού. Η αποστολή DUST στοχεύει στην καλύτερη παρακολούθηση και κατανόηση αυτών των αλλαγών για να αναπτύξει ακριβέστερες εκτιμήσεις των μετατροπών χιονιού σε νερό και των χρονοδιαγραμμάτων τους.

«Προσπαθούμε να βρούμε το βέλτιστο παράθυρο κατά το οποίο μπορούμε να ανακτήσουμε δεδομένα χιονιού», είπε ο Oveisgharan. “Αυτή η εκτίμηση θα μας βοηθήσει να εκτιμήσουμε καλύτερα το διαθέσιμο φρέσκο ​​χιόνι και να διαχειριστούμε καλύτερα τις δεξαμενές μας.”

Επτά άτομα στέκονται δίπλα σε ένα αεροσκάφος σε μια τσιμεντένια άσφαλτο. Ποζάρουν για ομαδική φωτογραφία. Όλα εκτός από τη μύτη του αεροσκάφους είναι ορατά στο αριστερό μισό του πλαισίου, με το κλιμακοστάσιο εισόδου του να είναι ανοιχτό. Όλα τα μέλη της ομάδας φορούν σακάκια και ο άνεμος φαίνεται να τους φυσάει. Τρία από τα μέλη της ομάδας φαίνεται να φορούν στολές πτήσης κάτω από το μπουφάν τους και ένα άτομο φορά πλαστικές ωτοασπίδες για προστασία ακοής.

Η αποστολή DUST πέτυχε ένα νέο επίπεδο ακρίβειας δεδομένων χιονιού, το οποίο εν μέρει οφείλεται στις εξειδικευμένες διαδρομές πτήσης που εκτελούνται από το C-20A. Ο αυτόματος πιλότος ακριβείας πλατφόρμας (PPA) του αεροσκάφους επιτρέπει στην ομάδα να πετάει πολύ συγκεκριμένες διαδρομές σε ακριβή υψόμετρα, ταχύτητες και γωνίες, ώστε το UAVSAR να μπορεί να μετρήσει με μεγαλύτερη ακρίβεια τις αλλαγές του εδάφους.

«Φανταστείτε τις σειρές που δημιουργούνται στο γρασίδι από ένα χλοοκοπτικό», είπε ο Joe Piotrowski Jr., μηχανικός επιχειρήσεων για το αερομεταφερόμενο επιστημονικό πρόγραμμα της NASA Armstrong.

«Το σύστημα PPA επιτρέπει στο C-20A να κάνει αυτές τις διαδρομές ενώ μετράει τις αλλαγές του εδάφους μέχρι τη διάμετρο ενός εκατοστού».