Τι είναι ένα όνομα; Ο ελέφαντας που οι άνθρωποι ονόμασαν «Desert Rose» μπορεί να ανταποκρινόταν πιο εύκολα αν χρησιμοποιούνταν το συγκεκριμένο ελεφαντικό βουητό της· Οι ελέφαντες φαίνεται να χρησιμοποιούν εξατομικευμένες κλήσεις για να απευθύνονται στα μέλη της ομάδας τους, παρέχοντας ένα σπάνιο παράδειγμα ονοματοδοσίας σε ζώα εκτός από τον άνθρωπο.
«Υπάρχει πολύ μεγαλύτερη πολυπλοκότητα στη ζωή των ζώων από ό,τι συνήθως γνωρίζουμε», λέει ο Michael Pardo, οικολόγος συμπεριφοράς στο Πανεπιστήμιο Cornell στην Ithaca της Νέας Υόρκης. «Η επικοινωνία των ελεφάντων μπορεί να είναι ακόμη πιο πολύπλοκη από ό,τι είχαμε συνειδητοποιήσει προηγουμένως».
Εκτός από τους ανθρώπους, λίγα ζώα δίνουν ονόματα το ένα στο άλλο. Τα ρινοδέλφινα (Tursiops truncatus) και τα πορτοκαλόμορφα παπαγαλάκια (Eupsittula canicularis) είναι γνωστό ότι αναγνωρίζουν ο ένας τον άλλον μιμούμενοι τις χαρακτηριστικές φωνές εκείνων στους οποίους απευθύνονται. Αντίθετα, οι άνθρωποι χρησιμοποιούν ονόματα που δεν έχουν καμία εγγενή συσχέτιση με τους ανθρώπους ή τα αντικείμενα στα οποία αναφέρονται. Ο Pardo είχε το προαίσθημα ότι και οι ελέφαντες μπορεί να έχουν ένα όνομα μεταξύ τους, λόγω της εκτεταμένης φωνητικής επικοινωνίας και των πλούσιων κοινωνικών τους σχέσεων.
Για να το ανακαλύψουν, ο Pardo και οι συνάδελφοί του κατέγραψαν, μεταξύ 1986 και 2022, τους βαθιούς βρυχηθμούς άγριων θηλυκών αφρικανικών ελεφάντων της σαβάνας (Loxodonta africana) και των απογόνων τους στο Εθνικό Πάρκο Amboseli στη νότια Κένυα και στα Εθνικά Καταφύγια Samburu και Buffalo Springs στα βόρεια της χώρας. Τα ευρήματα δημοσιεύθηκαν στο Nature Ecology & Evolution1.
Οι ερευνητές ανέλυσαν ηχογραφήσεις 469 βρυχηθμών χρησιμοποιώντας μια τεχνική μηχανικής μάθησης. Το μοντέλο αναγνώρισε σωστά σε 27,5% των περιπτώσεων ποιος ελέφαντας απευθυνόταν – ένα πολύ υψηλότερο ποσοστό επιτυχίας από ό,τι όταν το μοντέλο τροφοδοτήθηκε με τυχαίο ήχο ως στοιχείο ελέγχου. Αυτό υποδηλώνει ότι οι βροντές μεταφέρουν πληροφορίες που προορίζονται μόνο για έναν συγκεκριμένο ελέφαντα.
Στη συνέχεια, ο Pardo και οι συνεργάτες του έπαιξαν ηχογραφήσεις αυτών των κλήσεων σε 17 ελέφαντες και συνέκριναν τις αντιδράσεις τους. Οι ελέφαντες γίνονταν πιο φωνητικοί και κινούνταν πιο γρήγορα προς τον ομιλητή όταν άκουγαν το «όνομά» τους σε σύγκριση με όταν άκουγαν βροντές που απευθύνονταν σε άλλους ελέφαντες. «Μπορούσαν να καταλάβουν αν ένα κάλεσμα απευθυνόταν σε αυτούς μόνο και μόνο ακούγοντας το κάλεσμα», λέει ο Pardo.
Τα ευρήματα είναι μια «πολλά υποσχόμενη αρχή», αν και χρειάζονται περισσότερα στοιχεία για να επιβεβαιωθεί αν οι ελέφαντες πράγματι καλούν ο ένας τον άλλον με το όνομά του, λέει η Hannah Mumby, συμπεριφοριστής και εξελικτικός οικολόγος στο Πανεπιστήμιο του Χονγκ Κονγκ. Η ίδια προσθέτει ότι η κατανόηση των κοινωνικών σχέσεων των ελεφάντων και του ρόλου του κάθε ατόμου στην ομάδα είναι σημαντική για τις προσπάθειες διατήρησης. «Η διατήρηση των ελεφάντων υπερβαίνει κατά πολύ τους αριθμούς των πληθυσμών», λέει η Mumby.
Το επόμενο ερώτημα για την ομάδα περιλαμβάνει την επεξεργασία του τρόπου με τον οποίο οι ελέφαντες κωδικοποιούν πληροφορίες στις φωνές τους. Αυτό θα «άνοιγε μια ολόκληρη σειρά από άλλα ερωτήματα που θα μπορούσαμε να θέσουμε», λέει ο Pardo, όπως το αν οι ελέφαντες ονομάζουν επίσης μέρη ή ακόμη και αν μιλούν ο ένας για τον άλλον σε τρίτο πρόσωπο.
