Υπάρχει τελικά ζωή στον πλανήτη Άρη; Τι αποκαλύπτουν τα νέα δεδομένα

Από τις πρώτες αποστολές των διαστημοπλοίων Viking 1 και Viking 2 το 1975, έχουν γίνει πολλαπλές προσπάθειες αναζήτησης ενδείξεων ζωής στον Άρη.

Σήμερα, μισό αιώνα αργότερα, ακόμη και τα πιο πρόσφατα, εξαιρετικά εξελιγμένα όργανα των Curiosity και Perseverance της NASA έχουν εντοπίσει μόνο χαμηλά επίπεδα απλών οργανικών μορίων. Τα αποτελέσματα αυτά εγείρουν ερωτήματα σχετικά με το αν η ικανότητά μας να εντοπίσουμε ενδείξεις ζωής εμποδίζεται από τους σημερινούς περιορισμούς των οργάνων ή από τη φύση των υλικών μέσα στα πετρώματα του πλανήτη Άρη.

Ο Armando Azua-Bustos και οι συνεργάτες του από το Κέντρο Αστροβιολογίας της Ισπανίας δοκίμασαν όργανα που αποστέλλονται σήμερα ή ενδέχεται να σταλούν στον Άρη μαζί με εργαστηριακό εξοπλισμό τελευταίας τεχνολογίας για να αναλύσουν δείγματα από το Red Stone -τα ιζηματογενή απολιθώματα που αποτελούν απομεινάρια ενός δέλτα ποταμού που βρίσκεται στην έρημο Ατακάμα της Χιλής. Αυτά τα απολιθώματα σχηματίστηκαν υπό εξαιρετικά ξηρές συνθήκες πριν από περίπου 160-100 εκατομμύρια χρόνια και είναι γεωλογικά παρόμοιες με τον κρατήρα Jezero στον Άρη που μελετάται επί του παρόντος από το Perseverance.

Χρησιμοποιώντας εξαιρετικά ευαίσθητες εργαστηριακές τεχνικές, οι συγγραφείς βρήκαν ένα μείγμα  τόσο από εξαφανισμένους όσο και από ζωντανούς μικροοργανισμούς. Η καλλιέργεια μικροβίων και η αλληλούχιση του γονιδιώματος έδειξαν ότι πολλές από τις αλληλουχίες DNA που βρέθηκαν προέρχονταν κυρίως από ένα μη αναγνωρίσιμο «σκοτεινό μικροβίωμα», με το μεγαλύτερο μέρος του γενετικού υλικού να προέρχεται από μικροοργανισμούς που δεν είχαν περιγραφεί προηγουμένως.

Ωστόσο, οι αναλύσεις των δοκιμαστικών οργάνων που χρησιμοποιήθηκαν στον Άρη αποκαλύπτουν ότι μόλις και μετά βίας μπόρεσαν να ανιχνεύσουν μοριακές απολιθωμένες υπογραφές στα όρια ανίχνευσης.

Τα ευρήματα δείχνουν ότι παρόμοια χαμηλά επίπεδα οργανικής ύλης, που αναμένεται να ανακαλύπταμε αν υπήρχε ζωή στον Άρη πριν από δισεκατομμύρια χρόνια, θα είναι δύσκολο έως αδύνατο να ανιχνευθούν με την τεχνολογία που χρησιμοποιείται σήμερα στον Άρη.

Οι συγγραφείς τονίζουν τη σημασία της επιστροφής δειγμάτων στη Γη για να απαντηθεί οριστικά αν υπήρξε ποτέ ζωή στον κόκκινο πλανήτη.

Πηγή: nature.com