Το παράσιτο Toxoplasma gondii, που καταλαμβάνει τον εγκέφαλο, φαίνεται να βρίσκεται σχεδόν παντού. Ο μικροσκοπικός εισβολέας πιστεύεται ότι μολύνει έως και το 50% των ανθρώπων και μια σειρά από μελέτες δείχνουν ότι μπορεί να αλλάξει την ανθρώπινη συμπεριφορά.
Το παράσιτο έχει συνδεθεί με ένα μεγάλο φάσμα νευρολογικών διαταραχών, συμπεριλαμβανομένης της σχιζοφρένειας και των ψυχωτικών επεισοδίων, και οι επιστήμονες συνεχίζουν να αποκαλύπτουν περισσότερες μυστηριώδεις επιπτώσεις που μπορεί να προκύψουν από τη μόλυνση.
Σε μια τέτοια νέα μελέτη, οι ερευνητές διαπίστωσαν ότι οι άνδρες και οι γυναίκες που έχουν μολυνθεί από το παράσιτο κατέληξαν να αξιολογούνται ως πιο ελκυστικοί και πιο υγιείς από τα μη μολυσμένα άτομα.
Εκ πρώτης όψεως, αυτό μπορεί να ακούγεται παράξενο και απίθανο. Αλλά υποθετικά μιλώντας, το φαινόμενο θα μπορούσε να έχει νόημα από την άποψη της εξελικτικής βιολογίας, λένε οι επιστήμονες.
Είναι θέμα εξελικτικής βιολογίας
Ανάμεσα στις πολλές νευροβιολογικές αλλαγές που φαίνεται να επιφέρει η μόλυνση από το T. gondii στους ξενιστές του, οι ερευνητές υποθέτουν ότι ορισμένες από τις επιδράσεις μπορεί περιστασιακά να ωφελήσουν τα μολυσμένα ζώα – τα οποία μπορεί στη συνέχεια να ωφελήσουν και το παράσιτο, βοηθώντας στη συνέχεια να ενισχύσει τις προοπτικές μετάδοσης του.
“Σε μια μελέτη, αρσενικοί αρουραίοι που είχαν μολυνθεί από τοξόπλασμα θεωρήθηκαν πιο ελκυστικοί σεξουαλικά και προτιμήθηκαν ως σεξουαλικοί σύντροφοι από μη μολυσμένα θηλυκά“, εξηγούν οι ερευνητές σε μια νέα δημοσίευση με επικεφαλής τον πρώτο συγγραφέα και βιολόγο Javier Borráz-León από το Πανεπιστήμιο του Turku στη Φινλανδία. Πολλές έρευνες έχουν αφιερωθεί στη διερεύνηση του κατά πόσον παρόμοια αποτελέσματα μπορούν να παρατηρηθούν σε ανθρώπινες περιπτώσεις μόλυνσης από το T. gondii.
Τα στοιχεία δεν είναι σαφή, αλλά ορισμένα από αυτά δείχνουν ότι οι μολυσμένοι άνδρες έχουν υψηλότερα επίπεδα τεστοστερόνης από τους μη μολυσμένους άνδρες.
Αναμφισβήτητα, οι άνδρες με υψηλότερα επίπεδα τεστοστερόνης θα μπορούσαν να είναι πιο πιθανό να μολυνθούν από το παράσιτο εξ αρχής, μέσω μεγαλύτερων επιπέδων συμπεριφοράς ανάληψης κινδύνου που συνδέεται με την ορμόνη.
Μια άλλη άποψη αναφέρει ότι το παράσιτο μπορεί να είναι ικανό να μεταβάλλει διακριτικά τον φαινότυπο του ξενιστή του, χειραγωγώντας χημικές ουσίες στο σώμα του ζώου, όπως νευροδιαβιβαστές και ορμόνες, για τους δικούς του μετέπειτα σκοπούς.
Αυτές οι αλλαγές θα μπορούσαν να έχουν μεγάλη εμβέλεια, ισχυρίζονται ο Borráz-León και η ομάδα του.
Πάνω: Σύνθετες εικόνες 10 μολυσμένων με τοξόπλασμα γυναικών και ανδρών (α), δίπλα σε 10 σύνθετες εικόνες 10 μη μολυσμένων γυναικών και ανδρών (β).
Σε κάνει ελκυστικό για να επιβιώσει
“Ορισμένα σεξουαλικά μεταδιδόμενα παράσιτα, όπως το T. gondii, μπορεί να προκαλέσουν αλλαγές στην εμφάνιση και τη συμπεριφορά του ανθρώπινου ξενιστή, είτε ως υποπροϊόν της μόλυνσης είτε ως αποτέλεσμα της χειραγώγησης του παρασίτου για την αύξηση της εξάπλωσής του σε νέους ξενιστές“, γράφουν οι ερευνητές.
Για να ελέγξουν αυτή την υπόθεση, οι ερευνητές συνέκριναν 35 άτομα (22 άνδρες, 13 γυναίκες) που είχαν μολυνθεί από το T. gondii με 178 άτομα (86 άνδρες, 92 γυναίκες) που δεν έφεραν το παράσιτο.
Όλοι οι συμμετέχοντες (συμπεριλαμβανομένων των μολυσμένων) ήταν υγιείς φοιτητές, οι οποίοι είχαν προηγουμένως εξετάσει το αίμα τους για μια άλλη μελέτη που διερευνούσε το T. gondii.
Μετά από μια σειρά διαφορετικών δοκιμών που αφορούσαν τους συμμετέχοντες – συμπεριλαμβανομένων ερευνών, σωματικών μετρήσεων και οπτικών αξιολογήσεων, οι ερευνητές διαπίστωσαν ότι τα άτομα που είχαν μολυνθεί από τοξόπλασμα είχαν σημαντικά χαμηλότερη κυμαινόμενη ασυμμετρία στο πρόσωπο σε σχέση με τα μη μολυσμένα άτομα.
Η κυμαινόμενη ασυμμετρία είναι ένα μέτρο της απόκλισης από τα συμμετρικά χαρακτηριστικά, με χαμηλότερα επίπεδα ασυμμετρίας (δηλαδή υψηλότερη συμμετρία) να συνδέονται, μεταξύ άλλων, με καλύτερη σωματική υγεία, καλά γονίδια και ελκυστικότητα.
Επιπλέον, διαπιστώθηκε ότι οι γυναίκες που έφεραν το παράσιτο είχαν μικρότερη σωματική μάζα και χαμηλότερο ΔΜΣ από τις μη μολυσμένες γυναίκες και ανέφεραν τόσο υψηλότερη αυτοεκτίμηση της ελκυστικότητας όσο και υψηλότερο αριθμό σεξουαλικών συντρόφων.
Αλλάζει και τη συμμετρία του προσώπου
Σε ένα ξεχωριστό πείραμα, μια ομάδα 205 ανεξάρτητων εθελοντών αξιολόγησε φωτογραφίες των προσώπων των συμμετεχόντων, και οι αξιολογητές διαπίστωσαν ότι οι μολυσμένοι συμμετέχοντες φαίνονταν σημαντικά πιο ελκυστικοί και πιο υγιείς από τους μη μολυσμένους συμμετέχοντες.
Ερμηνεύοντας τα αποτελέσματα, οι ερευνητές λένε ότι είναι πιθανό η λοίμωξη από το T. gondii να προκαλεί αλλαγές στη συμμετρία του προσώπου των ξενιστών του μέσω αλλαγών σε ενδοκρινολογικές μεταβλητές, όπως τα επίπεδα τεστοστερόνης.
Επιπλέον, το παράσιτο θα μπορούσε επίσης να επηρεάσει τον μεταβολικό ρυθμό των ξενιστών, ωθώντας τους μολυσμένους ανθρώπους με τρόπους που θα μπορούσαν να επηρεάσουν τις αντιλήψεις τους για την υγεία και την ελκυστικότητά τους.
Όπως αναφέρουν οι επιστήμονες ίσως αυτό το αινιγματικό παράσιτο δεν είναι απαραίτητα ο εχθρός μας.
“Είναι πιθανό οι φαινομενικά μη παθολογικές και δυνητικά ευεργετικές αλληλεπιδράσεις μεταξύ του T. gondii και ορισμένων ενδιάμεσων ξενιστών του, όπως οι αρουραίοι και οι άνθρωποι, να είναι αποτέλεσμα συν-εξελικτικών στρατηγικών που ωφελούν ή τουλάχιστον δεν βλάπτουν την ικανότητα τόσο του παρασίτου όσο και του ξενιστή“, γράφουν οι ερευνητές.
ΠΗΓΗ: www.sciencealert.com
με Αριθμό Μητρώου 12691
