Η θέση της Νότιας Αφρικής ως του βασικού λίκνου «γένεσις» της ανθρωπότητας ενισχύθηκε με τη σημερινή αποκάλυψη του «Little Foot» (Μικρού Ποδιού), του παλαιότερου ουσιαστικά πλήρους ανθρωποειδούς προγόνου που βρέθηκε ποτέ στον πλανήτη.
Το «Little Foot» είναι το μόνο γνωστό σχεδόν ολοκληρωμένο απολίθωμα των Αυστραλοπιθήκων που έχει ανακαλυφθεί μέχρι σήμερα. Είναι μακράν ο πιο πλήρης σκελετός ενός ανθρώπινου προγόνου παλαιότερου και από 1,5 εκατομμύριο χρόνια που βρέθηκε ποτέ.
Είναι επίσης το παλαιότερο ανθρωποειδές στη νότια Αφρική, που χρονολογείται από τα 3,67 εκατομμύρια χρόνια. Θα είναι η πρώτη φορά που ο καθαρισμένος και ανακατασκευασμένος σκελετός μπορεί να προβληθεί από τα εθνικά και διεθνή μέσα ενημέρωσης.
Ανακαλύφθηκε από τον καθηγητή Ron Clarke από το Ινστιτούτο Εξέλιξης Σπουδών του Πανεπιστημίου του Witwatersrand στο Γιοχάνεσμπουργκ της Νότιας Αφρικής. Το δε απολίθωμα πήρε το όνομα “Little Foot” από τον καθηγητή Phillip Tobias, βασισμένο στην αρχική ανακάλυψη τεσσάρων μικρών οστών πόδι του Clarke.
Η ανακάλυψή του αναμένεται να προσθέσει πληθώρα γνώσεων σχετικά με την εμφάνιση, την πλήρη σκελετική ανατομία, τα μήκη των άκρων και τις κινητικές ικανότητες ενός από τα είδη των πρώτων συγγενών μας.
“Αυτό είναι ένα από τα πιο αξιοσημείωτα απολιθωμένα ευρήματα που έγιναν στην ιστορία της έρευνας για την ανθρώπινη προέλευση και είναι προνόμιο να αποκαλύψουμε πράγματα, για τα οποία μέχρι σήμερα είχαμε αμφιβολίες”, λέει ο Clarke.
Αφού βρισκόταν για περισσότερα από 3,6 εκατομμύρια χρόνια βαθιά στις σπηλιές Sterkfontein περίπου 40 χλμ. Βορειοδυτικά του Γιοχάνεσμπουργκ, ο Clarke βρήκε πολλά οστά από πόδια και θραύσματα οστών κάτω των ποδιών το 1994 και το 1997, μεταξύ άλλων απολιθωμάτων που είχαν αφαιρεθεί από βράχο που έσπασε μετά από εργασίες ανθρακωρύχων.
Ο Clarke συνειδητοποίησε σύντομα μετά την ανακάλυψη ότι ήταν σε κάτι εξαιρετικά σημαντικό και ξεκίνησε την εξειδικευμένη διαδικασία της ανασκαφής του σκελετού στο σπήλαιο μέχρι το 2012, όταν τα τελευταία ορατά στοιχεία αφαιρέθηκαν και ήρθαν στην επιφάνεια.
“Οι βοηθοί μου και εγώ δουλέψαμε για να καθαρίσουμε με προσοχή τα οστά και να ανακατασκευάσουμε τον πλήρη σκελετό”, λέει ο Clarke. Στα 20 χρόνια από την ανακάλυψη, έχουν δουλέψει σκληρά για να ανασκάψουν και να προετοιμάσουν τα απολιθώματα. Τώρα, ο Clarke και μια ομάδα διεθνών εμπειρογνωμόνων διεξάγουν μια πλήρη σειρά επιστημονικών μελετών.
Τα αποτελέσματα αυτών των μελετών αναμένεται να δημοσιευθούν σε μια σειρά επιστημονικών ερευνών σε διεθνή επιστημονικά περιοδικά υψηλού κύρους, που θα αξιοποιηθούν στο προσεχές μέλλον. Αυτή είναι η πρώτη φορά που έχει ανασκαφεί ένας σχεδόν ολοκληρωμένος σκελετός προ-ανθρωπίνου προγόνου από σπήλαιο της Νότιας Αφρικής στον τόπο όπου ήταν απολιθωμένο.
“Πολλά από τα οστά του σκελετού είναι εύθραυστα, όμως όλα ήταν βαθιά ενσωματωμένα σε ένα φυσικό σκυρόδεμα”, εξηγεί ο Clarke. Ο καθηγητής Adam Habib, Αντιπρόεδρος και Διευθύνων Σύμβουλος του Πανεπιστημίου του Witwatersrand, λέει: “Αυτό είναι ένα ορόσημο για την παγκόσμια επιστημονική κοινότητα και την κληρονομιά της Νότιας Αφρικής. Μέσα από σημαντικές ανακαλύψεις όπως το Little Foot αποκτάμε μια ματιά στο παρελθόν μας που μας βοηθά να κατανοήσουμε καλύτερα την κοινή μας ανθρωπιά ».
Η επιστημονική αξία του εύρους και πολλά άλλα θα παρουσιαστούν σε μια σειρά εγγράφων που προετοιμάζουν ο καθηγητής Clarke και μια ομάδα διεθνών εμπειρογνωμόνων, με πολλούς να αναμένεται το επόμενο έτος.
https://www.youtube.com/watch?v=t1RHCzA7SnA
με Αριθμό Μητρώου 12691
