Ο Κρόνος ξεχωρίζει από όλους τους πλανήτες που έχουν δαχτυλίδια γύρω τους. Οι πλανήτες Δίας, ο Ποσειδώνας και ο Ουρανός όλοι έχουν εξασθενημένα δαχτυλίδια γύρω τους, όχι όμως και ο Κρόνος.
Τα δικά του αποτελούνται από πάγο και σωματίδια σκόνης, τα οποία είναι πολύ λεπτά και είναι εξαιρετικά δύσκολο να τα δούμε από τη Γη. Το μεγαλύτερο και φωτεινότερο δαχτυλίδι του – που ονομάστηκε “δακτύλιος Β” – είναι αδιάφανος και συχνά καταγράφεται στις φωτογραφίες μαύρο.
Σε μια προσπάθεια να ζυγιστεί ο δακτύλιος Β του Κρόνου, για πρώτη φορά, οι επιστήμονες ανακάλυψαν ότι τα τμήματά του δεν έχουν τη μάζα που αναμενόταν. Η ομάδα, ανακάλυψε πως οι πιο αδιαφανείς περιοχές του δεν ήταν βαρύτερες από άλλες, αυτή ήταν μια εκπληκτική ανακάλυψη καθώς ο δακτύλιος Β, δεν είναι το ίδιο παντού ίδιος.
Για παράδειγμα το βρώμικο νερό είναι βαρύτερο από το καθαρό, καθώς περιέχει σωματίδια λάσπης που είναι βαρύτερα από τα μόρια του νερού, αυτό όμως δεν ισχύει για τον Κρόνο.
Ο δακτύλιος Β είχε επίσης μικρότερη μάζα από ό, τι αναμενόταν. Ακόμα κι αν τα μέρη του δακτυλίου ήταν 10 φορές πυκνότερα από ένα δαχτυλίδι δίπλα από την πόρτα του Κρόνου, ήταν μόνο δύο ή τρεις φορές πιο βαρύ.
Η μελέτη δημοσιεύεται στο περιοδικό “Icarus”. Για να κατανοήσουμε τη μάζα του δακτυλίου, οι επιστήμονες ανέλυσαν το δαχτυλίδι ύλης που ονομάζεται “κύματα σπείρας πυκνότητας”. Πρόκειται για μικροσκοπικά τμήματα του δακτυλίου που δημιουργήθηκαν εξαιτίας της έλξης.
Κάθε ένα από αυτά τα κύματα έχει μια δομή που καθορίζεται από τη μάζα του. Η ομάδα προκειμένου να καθορίσει τη δομή τους, τα “ζυγίζει”. Η ομάδα διαπίστωσε ότι “η πυκνότητα μάζας επιφάνειας” του Β-δακτυλίου ήταν μεταξύ 40 και 140 g / cm τετράγωνο. Σε γενικές γραμμές, αυτό είναι ισοδύναμο με το βάρος της μπανάνας ανά cm τετράγωνο.
“Προς το παρόν δεν είναι σαφές πώς οι περιοχές με την ίδια ποσότητα υλικού μπορεί να έχουν τόσο διαφορετικές σκιάσεις,” λέει ο Matthew Hedman, επικεφαλής συγγραφέας της μελέτης και του Πανεπιστημίου του Αϊντάχο.
“Θα μπορούσε να είναι κάτι που σχετίζονται με το μέγεθος ή πυκνότητα των μεμονωμένων σωματιδίων, ή θα μπορούσε να έχει κάτι να κάνει με τη δομή των δακτυλίων”, συνεχίζει ο Hedman.
Κατανοώντας περισσότερα για τα δαχτυλίδια του Κρόνου μπορεί να μας βοηθήσει να προσδιορίσουμε την ηλικία του. Αυτό συμβαίνει γιατί ένα μικρότερος δακτύλιος θα προσελκύσει κοσμική σκόνη πιο γρήγορα επειδή έχει λιγότερο μέγεθος για να γεμίσει.