Μια απρόσμενη ανακάλυψη επιβεβαιώνει την ανησυχία των επιστημόνων ότι στους ωκεανούς του πλανήτη κρύβονται τεράστιοι όγκοι του αερίου υπό τη μορφή λασπώδους πάγου που ονομάζεται ένυδρο μεθάνιο ή “εύφλεκτος” πάγος.
Πρόκειται για περισσότερους από 500 αεραγωγούς μεθανίου που έχουν ανακαλύψει στον πυθμένα του Ατλαντικού Ωκεανού στην ανατολική ακτή των ΗΠΑ, ενώ ανησυχίες εκφράζονται για τις επιπτώσεις αυτών των διαρροών στην κλιματική αλλαγή και το περιβάλλον, καθώς εκτιμάται ότι ο αριθμός των αντίστοιχων αεραγωγών φτάνει τους 30.000 παγκοσμίως.
Στην τελευταία έρευνα, η ομάδα των επιστημόνων επικεντρώθηκε στον ύφαλο ανάμεσα στη Βόρεια Καρολίνα και τη Μασσαχουσσέτη, στην περιοχή εκείνη του ωκεάνιου πυθμένα ανάμεσα στην ακτή και τον βαθύ ωκεανό . Συνολικά ανακάλυψαν 570 διαρροές ένυδρου μεθανίου σε βάθη από 50 ως 1700 μέτρα.
Το ένυδρο μεθάνιο έχει την τρισδιάστατη μορφή πάγου με εγκλωβισμένο φυσικό αέριο στο εσωτερικό. Η ουσία μοιάζει με λευκό πάγο, αλλά δεν έχει τις ίδιες ιδιότητες.
Τα αποθέματα μεθανίου που εμφανίζονται στη φύση με αυτή τη μορφή εκτιμάται ότι είναι τεράστια. Μόνο στον Κόλπο του Μεξικού τα αποθέματα ένυδρου μεθανίου έχουν υπολογιστεί σε περισσότερα από 170.000 τρισεκατομμύρια λίτρα.
Είναι η πρώτη φορά που εντοπίζουμε τέτοια επίπεδα ένυδρου μεθανίου εκτός Αρκτικής που να μην συνδέονται με ύπαρξη κοιτασμάτων υδρογονανθράκων ή την μετακίνηση τεκτονικών πλακών” λέει ο επικεφαλής της έρευνας Καθηγητής Άνταμ Σκάρκε από το Πολιτειακό Πανεπιστήμιο του Μισισσίπι (για το μεθάνιο της Αρκτικής και τη σημασία του για το Κλίμα διαβάστε εδώ).
Οι επιστήμονες πιστεύουν ότι η υπερθέρμανση των ωκεάνιων υδάτων είναι αυτή που προκαλεί τις συγκεντρώσεις του αερίου με αυτή τη μορφή, ωστόσο δεν συνδέουν ακόμα το φαινόμενο με την Κλιματική Αλλαγή καθώς δεν υπάρχουν επαρκή στοιχεία.
Αναθεωρούν όμως τις εκτιμήσεις τους για τις ποσότητες αερίων του θερμοκηπίου που κρύβονται στον πλανήτη. Τα υποθαλάσσια κοιτάσματα μεθανίου ενδέχεται να περιέχουν δέκα φορές περισσότερο άνθρακα απ’ ότι η ατμόσφαιρα του πλανήτη.
Ένα ακόμα ενδιαφέρον στοιχείο της έρευνας είναι ότι γύρω από αυτούς τους σχηματισμούς αναπτύσσονται χημειοτροφικές ή χημειοσυνθετικές μορφές ζωής, δηλαδή οργανισμοί που λαμβάνουν ενέργεια από χημικές αντιδράσεις και όχι από τον ήλιο όπως οι φωτοσυνθετικοί οργανισμοί.
Όσο για την πιθανότητα ο εύφλεκτος πάγος να κρύβει πλούσια απολήψιμα κοιτάσματα υδρογονανθράκων οι ερευνητές εμφανίζονται μάλλον απαισιόδοξοι καθώς τα στοιχεία δεν συνηγορούν σε κάτι τέτοιο. Η έρευνα δημοσιεύεται στην επιθεώρηση Nature Geoscience.
με Αριθμό Μητρώου 12691
