Ένα τροπικό μυστικό κρυμμένο σε απολιθώματα στη “νεκρή καρδιά της Αυστραλίας”

Σύνταξη: ecozen.gr

Οι επιστήμονες βρήκαν χιλιάδες διατηρημένα φυτά, αράχνες και έντομα που χρονολογούνται στη Μειόκαινη Εποχή.

Θαμμένος στη λεγόμενη “νεκρή καρδιά” της Αυστραλίας, ένας θησαυρός εξαιρετικών απολιθωμάτων, μεταξύ αυτών αράχνες, γιγάντια τζιτζίκια, μικροσκοπικά ψάρια και ένα φτερό από ένα αρχαίο πουλί, αποκαλύπτουν ένα μοναδικό στιγμιότυπο μιας εποχής που τα τροπικά δάση αυτή την πλέον άνυδρη ήπειρο.

Η νεκρή καρδιά της Αυστραλίας

Οι παλαιοντολόγοι ανακάλυψαν το απολιθωμένο αυτό θησαυρό, γνωστό ως Lagerstätte («αποθηκευτικός χώρος» στα γερμανικά) στη Νέα Νότια Ουαλία, σε μια περιοχή τόσο άνυδρη που ο Βρετανός γεωλόγος John Walter Gregory το ονόμασε περίφημα τη «νεκρή καρδιά της Αυστραλίας» πριν από 100 χρόνια. Η θέση του Lagerstätte κρατήθηκε μυστική για να προστατευτεί από παράνομους συλλέκτες απολιθωμάτων, ενώ οι επιστήμονες ανέσκαψαν τα υπολείμματα φυτών και ζώων που ζούσαν εκεί πριν από 16 εκατομμύρια και 11 εκατομμύρια χρόνια.

Οι ερευνητές ανακάλυψαν κατάλοιπα που είναι μοναδικά στο αυστραλιανό αρχείο απολιθωμάτων για τη Μειόκαινη Εποχή (23 εκατομμύρια έως 5,3 εκατομμύρια χρόνια πριν), ανέφεραν σε μια νέα μελέτη. Τα περισσότερα από τα προγενέστερα Μειόκαινα ανακάλυψαν ότι άλλοι επιστήμονες ανακάλυψαν στην Αυστραλία ήταν οστά και δόντια από μεγαλύτερα ζώα – τα οποία διατηρούνται συνήθως στα ξηρά τοπία της Αυστραλίας. Ωστόσο, η νέα κρύπτη περιείχε απολιθώματα μικρών και ευαίσθητων πλασμάτων όπως αράχνες και έντομα, καθώς και χλωρίδα από το τροπικό δάσος του Μειόκαινου.

Ένα τροπικό οικοσύστημα

Εξετάζοντας τα καλά διατηρημένα απολιθώματα με ηλεκτρονικά μικροσκόπια σάρωσης (SEM), οι συγγραφείς της μελέτης μπόρεσαν να απεικονίσουν λεπτομέρειες τόσο λεπτές όσο μεμονωμένα κύτταρα και υποκυτταρικές δομές. Μερικές από τις εικόνες αποκάλυψαν ακόμη και τα τελευταία γεύματα των ζώων, όπως ψάρια, προνύμφες και ένα μερικώς χωνεμένο φτερό λιβελλούλης που διατηρείται στις κοιλιές των ψαριών. Σε άλλες απολιθωμένες σκηνές, ένα μύδι γλυκού νερού κολλούσε στο πτερύγιο ενός ψαριού και κόκκοι γύρης είχαν κολλήσει στο σώμα των εντόμων.

«Μια άνευ προηγουμένου εικόνα για το πώς ήταν αυτά τα οικοσυστήματα», είπε ο επικεφαλής συγγραφέας της μελέτης Μάθιου ΜακΚάρι, επιμελητής παλαιοντολογίας στο Αυστραλιανό Μουσείο, στο Live Science σε ένα email. «Γνωρίζουμε τώρα πόσο διαφορετικά ήταν αυτά τα οικοσυστήματα, ποια είδη ζούσαν σε αυτά και πώς αλληλεπιδρούσαν αυτά τα είδη».

Εκατομμύρια χρόνια αργότερα, οι ερευνητές άρχισαν να συνδυάζουν τα απολιθώματα για να φτιάξουν το πορτρέτο ενός εξαφανισμένου αυστραλιανού τροπικού δάσους. Βρήκαν φύλλα από ανθοφόρα φυτά, γύρη, σπόρια μυκήτων, περισσότερα από δώδεκα δείγματα ψαριών, «μεγάλη ποικιλία απολιθωμένων εντόμων και αραχνοειδών» και ένα φτερό από ένα πουλί που ήταν περίπου στο μέγεθος ενός σύγχρονου σπουργιτιού, ανέφεραν οι συγγραφείς της μελέτης. Η ανάλυση των διατηρημένων φύλλων υποδηλώνει ότι η μέση θερμοκρασία εκείνη την εποχή ήταν περίπου 63 βαθμοί Φαρενάιτ (17 βαθμοί Κελσίου).