Η φωτιά και η συμπεριφορά της πάνω στη Σελήνη φαίνεται να είναι το επόμενο στοίχημα για τη NASA, επηρεάζοντας των μελλοντικών επανδρωμένων αποστολών στο Διάστημα.
Νέα μελέτη ερευνητών της NASA (Glenn Research Center και Johnson Space Center) και του Case Western Reserve University περιγράφει ένα επερχόμενο πείραμα που θα δοκιμάσει πώς συμπεριφέρονται τα εύφλεκτα υλικά στην επιφάνεια της Σελήνης, όπου οι συνθήκες βαρύτητας είναι εντελώς διαφορετικές από της Γης.
Αυτό σημαίνει ότι υλικά που στη Γη θεωρούνται σχετικά ασφαλή ή δύσκολα εύφλεκτα, σε σεληνιακές συνθήκες μπορεί να καίγονται πιο εύκολα ή για περισσότερο χρόνο, αυξάνοντας τον κίνδυνο για μελλοντικές βάσεις και καταφύγια.
Για δεκαετίες, η NASA χρησιμοποιεί το πρότυπο NASA-STD-6001B για τον έλεγχο ευφλεκτότητας υλικών πριν από διαστημικές αποστολές. Ωστόσο, οι ειδικοί επισημαίνουν ότι τα εργαστηριακά τεστ στη Γη δεν μπορούν να αποδώσουν πλήρως τις συνθήκες μικροβαρύτητας ή σεληνιακής βαρύτητας.
Σε συνθήκες διαστήματος, μάλιστα, οι φλόγες δεν συμπεριφέρονται όπως στη Γη: δεν ανεβαίνουν προς τα πάνω, αλλά σχηματίζουν πιο «σφαιρικές» δομές και επηρεάζονται έντονα από τη ροή του αέρα μέσα σε κλειστούς χώρους, όπως ο Διεθνής Διαστημικός Σταθμός.
Τα αποτελέσματα έχουν δείξει σημαντικές αποκλίσεις από τις προβλέψεις των γήινων μοντέλων, επιβεβαιώνοντας ότι η φωτιά στο Διάστημα και σε συνθήκες μικροβαρύτητας μπορεί να συμπεριφέρεται απρόβλεπτα.
Το επόμενο βήμα είναι το πείραμα FM2 (Flammability of Materials on the Moon), το οποίο θα πραγματοποιηθεί στο πλαίσιο του προγράμματος Commercial Lunar Payload Services (CLPS). Ο αυτόνομος θάλαμος του πειράματος θα τοποθετηθεί στην επιφάνεια της Σελήνης και θα καύσει επιλεγμένα υλικά υπό πραγματικές σεληνιακές συνθήκες.
Οι επιστήμονες εκτιμούν ότι τα αποτελέσματα θα είναι καθοριστικά για τον σχεδιασμό μελλοντικών βάσεων στη Σελήνη και για την ασφάλεια των αστροναυτών, σε μια εποχή όπου η μόνιμη παρουσία του ανθρώπου πέρα από τη Γη παύει πλέον να είναι θεωρία και γίνεται σταδιακά πραγματικότητα.
