Ήταν Σεπτέμβριος του 2022, όταν η NASA έστειλε το σκάφος DART να προσκρούσει πάνω στον μικρό αστεροειδή Δίμορφο (Dimorphos), για να τον μετακινήσει από την πορεία του.
Σχεδόν τέσσερα χρόνια, αποδεικνύεται πως η επιχείρηση ήταν επιτυχής. Μάλιστα, πρόκειται για την πρώτη φορά που ένα ανθρώπινο κατασκεύασμα αναμετρήθηκε με διαστημικό αντικείμενο και «επικράτησε».
Στην προσπάθεια αυτή καθοριστική ήταν η συμβολή ερασιτεχνών αστρονόμων από κάθε γωνιά του πλανήτη, οι οποίοι κατέγραψαν 22 τέτοια γεγονότα, επιτρέποντας στους ερευνητές να μετρήσουν τη μεταβολή της τροχιάς του συστήματος Διδύμου – Διμόρφου γύρω από τον Ήλιο.
Μικρή αλλαγή, τεράστια σημασία για την άμυνα της Γης
Αν και η αλλαγή στην τροχιά φαίνεται μηδαμινή —μόλις 0,15 δευτερόλεπτα— οι επιστήμονες τονίζουν ότι η σημασία της είναι κολοσσιαία.
«Πρόκειται για μια μικροσκοπική αλλαγή, αλλά με την πάροδο του χρόνου, ακόμα και μια τέτοια μεταβολή μπορεί να οδηγήσει σε σημαντική εκτροπή», δήλωσε ο Thomas Statler, επικεφαλής επιστήμονας της NASA.
Η μελέτη επιβεβαιώνει ότι η τεχνική της «κινητικής πρόσκρουσης» είναι αποτελεσματική. Ακόμη και σε συστήματα διπλών αστεροειδών, το χτύπημα μόνο του ενός μέλους αρκεί για να μετακινηθεί ολόκληρο το σύμπλεγμα.
Παρόλο που ο Δίμορφος δεν αποτελούσε πραγματική απειλή για τη Γη, τα δεδομένα αυτά προσφέρουν πλέον στην ανθρωπότητα ένα έτοιμο «σχέδιο άμυνας» για την περίπτωση που εντοπιστεί ένας πραγματικά επικίνδυνος αστεροειδής στο μέλλον.
