Η NASA πρόκειται να στείλει ανθρώπους στη Σελήνη σε ένα διαστημόπλοιο που δεν πιστεύουν όλοι ότι είναι ασφαλές να πετάξουν!
Ίσως αυτό είναι το πιο απτό παράδειγμα της πολιτικής Τραμπ και της εικόνας ότι η NASA απομακρύνθηκε από την έρευνα και προσεγγίζει τους στόχους.
Όταν τέσσερις αστροναύτες ξεκινήσουν ένα ιστορικό ταξίδι γύρω από τη Σελήνη στις 6 Φεβρουαρίου, θα επιβιβαστούν στο διαστημόπλοιο Orion της NASA, πλάτους 4,5 μέτρων, με την προϋπόθεση ότι έχει ένα γνωστό ελάττωμα, το οποίο έχει κάνει ορισμένους ειδικούς να παροτρύνουν τον διαστημικό οργανισμό να μην πετάξει την αποστολή με ανθρώπους.
Ωστόσο, η NASA παραμένει βέβαιη ότι έχει αντιμετωπίσει το πρόβλημα και ότι το όχημα μπορεί να φέρει το πλήρωμα πίσω με ασφάλεια.
O «πόλεμος» της θερμικής ασπίδας
Το ζήτημα σχετίζεται με μια ειδική επίστρωση που εφαρμόζεται στο κάτω μέρος του διαστημοπλοίου, η οποία ονομάζεται θερμική ασπίδα.
Πρόκειται για ένα κρίσιμο κομμάτι υλικού που έχει σχεδιαστεί για να προστατεύει τους αστροναύτες από ακραίες θερμοκρασίες καθώς επιστρέφουν στη Γη κατά τη διάρκεια του τελικού τμήματος της αποστολής τους προς τη Σελήνη, η οποία ονομάζεται Άρτεμις II .
Αυτό το ζωτικό μέρος του διαστημοπλοίου Orion είναι σχεδόν πανομοιότυπο με την θερμική ασπίδα που πετούσε στο Artemis I , μια μη επανδρωμένη δοκιμαστική πτήση του 2022. Το όχημα Orion της προηγούμενης αποστολής επέστρεψε από το διάστημα με μια θερμική ασπίδα που είχε σημαδευτεί από απροσδόκητη ζημιά – ωθώντας τη NASA να διερευνήσει το ζήτημα.
Και ενώ η NASA είναι έτοιμη να εκκενώσει την θερμική ασπίδα για την πτήση, ακόμη και εκείνοι που πιστεύουν ότι η αποστολή είναι ασφαλής αναγνωρίζουν ότι υπάρχει άγνωστος κίνδυνος.
«Πρόκειται για μια αποκλίνουσα θερμική ασπίδα», δήλωσε ο Δρ. Ντάνι Ολίβας, πρώην αστροναύτης της NASA, ο οποίος υπηρέτησε σε μια ανεξάρτητη ομάδα αξιολόγησης που διορίστηκε από τη διαστημική υπηρεσία και διερεύνησε το περιστατικό. «Δεν υπάρχει καμία αμφιβολία: Αυτή δεν είναι η θερμική ασπίδα που θα ήθελε να δώσει η NASA στους αστροναύτες της».
Ο Ολίβας είπε ότι πιστεύει ότι, αφού πέρασε χρόνια αναλύοντας τι πήγε στραβά με την θερμική ασπίδα, η NASA «έχει τα χέρια της γύρω από το πρόβλημα».
Μετά την ολοκλήρωση της έρευνας πριν από περίπου ένα χρόνο, η NASA αποφάσισε ότι θα πετούσε την κάψουλα Artemis II Orion ως έχει, πιστεύοντας ότι αυτό θα μπορούσε να διασφαλίσει την ασφάλεια του πληρώματος αλλάζοντας ελαφρώς την πορεία πτήσης της αποστολής.
Σε δήλωσή της στο CNN την Παρασκευή, η NASA δήλωσε ότι ο οργανισμός «έλαβε υπόψη όλες τις πτυχές» κατά τη λήψη αυτής της απόφασης, σημειώνοντας επίσης ότι υπάρχει «αβεβαιότητα που συνοδεύει την ανάπτυξη και την αξιολόγηση των διαδικασιών αλλαγής της διαδικασίας κατασκευής των μπλοκ αφαίρεσης Avcoat».
Βασικά, είπε η NASA, υπάρχει αβεβαιότητα ανεξάρτητα από το ποια πορεία δράσης θα ακολουθηθεί.
«Νομίζω ότι κατά τη γνώμη μου, δεν υπάρχει πτήση που να απογειώνεται χωρίς να έχεις έστω και μια επίμονη αμφιβολία», είπε ο Ολίβας. «Αλλά η NASA πραγματικά καταλαβαίνει τι έχει. Γνωρίζουν τη σημασία της θερμικής ασπίδας για την ασφάλεια του πληρώματος και πιστεύω ότι έχουν κάνει τη δουλειά τους».
Η Lakiesha Hawkins, αναπληρώτρια αναπληρώτρια διευθύντρια της Διεύθυνσης Αποστολών Ανάπτυξης Συστημάτων Εξερεύνησης της NASA, επανέλαβε αυτό το συναίσθημα τον Σεπτέμβριο, λέγοντας: «Από την άποψη του κινδύνου, αισθανόμαστε πολύ σίγουροι».
Και ο Ριντ Γουάιζμαν, ο αστροναύτης που πρόκειται να ηγηθεί της αποστολής Άρτεμις II, εξέφρασε την αυτοπεποίθησή του.
«Οι ερευνητές ανακάλυψαν την αιτία, η οποία ήταν το κλειδί» για την κατανόηση και την επίλυση του προβλήματος της θερμικής ασπίδας, δήλωσε ο Wiseman στους δημοσιογράφους τον περασμένο Ιούλιο . «Αν τηρήσουμε τη νέα πορεία επανεισόδου που έχει σχεδιάσει η NASA, τότε αυτή η θερμική ασπίδα θα είναι ασφαλής για πτήση».
Κάποιοι δεν είναι τόσο σίγουροι
«Αυτό που λένε ότι κάνουν είναι τρελό», δήλωσε ο Δρ. Τσάρλι Καμάρντα, ειδικός στις θερμικές ασπίδες, ερευνητής και πρώην αστροναύτης της NASA.
Ο Καμάρντα — ο οποίος ήταν επίσης μέλος του πρώτου πληρώματος του διαστημικού λεωφορείου που εκτοξεύτηκε μετά την καταστροφή του Κολούμπια το 2003 — είναι ανάμεσα σε μια ομάδα πρώην υπαλλήλων της NASA που δεν πιστεύουν ότι η διαστημική υπηρεσία θα πρέπει να βάλει αστροναύτες στο επερχόμενο σεληνιακό ταξίδι. Είπε ότι έχει περάσει μήνες προσπαθώντας να πείσει την ηγεσία της υπηρεσίας να λάβει υπόψη τις προειδοποιήσεις του, χωρίς αποτέλεσμα.
«Θα μπορούσαμε να είχαμε λύσει αυτό το πρόβλημα από παλιά», είπε ο Camarda, ο οποίος εργάστηκε ως ερευνητής στη NASA για δύο δεκαετίες πριν γίνει αστροναύτης, για το ζήτημα της θερμικής ασπίδας. «Αντίθετα, συνεχίζουν να πετούν το δοχείο στο δρόμο».
Τώρα, ο οργανισμός φαίνεται να είναι σε καλό δρόμο για να δώσει το πράσινο φως για την απογείωση του Artemis II, καθώς οι ηγέτες του έχουν προσπαθήσει να διαβεβαιώσουν το κοινό – και το πλήρωμα – ότι η αποστολή θα είναι ασφαλής.
Το διαστημόπλοιο Orion μεταφέρθηκε στην εξέδρα εκτόξευσής του πάνω στον πύραυλο Space Launch System (SLS) στις 17 Ιανουαρίου. Και ένα κρίσιμο ορόσημο θα μπορούσε να απέχει μέρες, καθώς οι επικεφαλής του προγράμματος Artemis συγκεντρώνονται για τις τελικές αξιολογήσεις κινδύνου και την αξιολόγηση της ετοιμότητας πτήσης, μια συνάντηση στην οποία η ηγεσία θα καθορίσει εάν ο πύραυλος και το διαστημόπλοιο Artemis II είναι έτοιμα για απογείωση με τους Wiseman, Victor Glover και Christina Koch της NASA, και τον Jeremy Hansen της Καναδικής Διαστημικής Υπηρεσίας.
« Φλεγόμενα σκουπίδια »
Ακόμη και πριν από το Artemis, η κάψουλα Orion – ένα διαστημόπλοιο αξίας 20,4 δισεκατομμυρίων δολαρίων που η NASA αφιέρωσε 20 χρόνια στην ανάπτυξή του – δεν ήταν ακριβώς το αγαπημένο της αεροδιαστημικής κοινότητας. Η δυσαρέσκεια για το όχημα έχει δημιουργηθεί σε διάφορους τομείς της βιομηχανίας εδώ και αρκετό καιρό.
Ένας μηχανικός και φυσικός που εργάστηκε στο παρελθόν στην ανάπτυξη προηγμένης τεχνολογίας, αλλά δεν εργάστηκε άμεσα στο πρόγραμμα Artemis, χαρακτήρισε τον Orion ως « φλεγόμενα σκουπίδια ».
Πρώην υπάλληλος του Εργαστηρίου Αεριώθησης της NASA, επέκρινε το εξαιρετικά μακρύ χρονοδιάγραμμα ανάπτυξης της κάψουλας και τις υπερβάσεις κόστους που έχουν εκτοξευθεί σε δισεκατομμύρια δολάρια.
Η Λόρι Γκάρβερ, πρώην αναπληρώτρια διευθύντρια της NASA υπό την κυβέρνηση Ομπάμα, έχει δημοσίως θρηνήσει την πολιτική χειραγώγηση που χρωμάτισε την πορεία του οχήματος προς την ολοκλήρωσή του.
Ωστόσο, τα ζητήματα του Orion δεν μπορούν να αποδοθούν πλήρως στην πολιτική, δήλωσε ο Δρ. Ed Pope, ειδικός σε θέματα θερμικής ασπίδας και επιστήμης υλικών, ο οποίος ίδρυσε την Matech, μια εταιρεία τεχνολογίας πυραυλικής άμυνας με έδρα την Καλιφόρνια. Ο Pope δεν συμμετείχε στην έρευνα της NASA για την θερμική ασπίδα.
«Δεν είναι καθόλου θέμα των Ρεπουμπλικανών ή των Δημοκρατικών», δήλωσε ο Πόουπ στο CNN. «Είναι θέμα γραφειοκρατών».
Οι αποφάσεις που οδήγησαν στα ζητήματα της θερμικής ασπίδας με τα οποία παλεύει σήμερα η NASA ξεκίνησαν νωρίς στη διαδικασία ανάπτυξης του διαστημικού σκάφους, σύμφωνα με τον Pope.
Οι υπεύθυνοι του προγράμματος Orion επέλεξαν να κατασκευάσουν την θερμική ασπίδα του διαστημικού σκάφους από υλικό Avcoat το 2009.
Οι θερμικές ασπίδες που κατασκευάστηκαν για τις κάψουλες Apollo της NASA είχαν όλες ένα προστατευτικό στρώμα Avcoat, επομένως οι ηγέτες το θεώρησαν ως ένα καλά κατανοητό υλικό με δεκαετίες δεδομένων που να υποστηρίζουν την αποτελεσματικότητά του.
Για μια μη επανδρωμένη δοκιμαστική πτήση το 2014, που ονομάζεται EFT-1, η ομάδα της αποστολής εξόπλισε μια κάψουλα Orion με μια θερμική ασπίδα που εφαρμόστηκε με τον ίδιο τρόπο όπως στην εποχή του Apollo – σε μια περίπλοκη δομή που μοιάζει με κηρήθρα.
Αλλά αυτή η προσέγγιση απαιτούσε μια κουραστική διαδικασία κατασκευής που η NASA ήλπιζε να αποφύγει.
Για την πρώτη δοκιμαστική πτήση του Orion, το υλικό αποκόλλησης της θερμικής ασπίδας έφτασε σε θερμοκρασίες περίπου 4.000 βαθμών Φαρενάιτ (2.200 βαθμών Κελσίου).
Για την πρώτη δοκιμαστική πτήση του Orion, το υλικό αποκόλλησης της θερμικής ασπίδας έφτασε σε θερμοκρασίες περίπου 4.000 βαθμών Φαρενάιτ (2.200 βαθμών Κελσίου).
«Ήταν πολύ περίπλοκο και θα ήταν πραγματικά, πραγματικά δύσκολο να αναπαραχθεί τόσο γρήγορα», δήλωσε η Παμ Μέλροϊ, μακροχρόνια υπάλληλος της NASA, πρώην αστροναύτης και αξιωματικός της Πολεμικής Αεροπορίας, η οποία κάποτε διετέλεσε αναπληρώτρια διοικητής της διαστημικής υπηρεσίας. «Αυτός ήταν εν μέρει ο λόγος για τον οποίο είπαμε: “Ας το κάνουμε απλώς με ένα απλούστερο σχέδιο”. Ήταν πραγματικά θέμα παραγωγικότητας».
Ακόμη και πριν από την έναρξη της δοκιμαστικής πτήσης EFT-1, οι υπεύθυνοι προγράμματος της NASA ήθελαν να αλλάξουν το σχέδιο, σύμφωνα με τον Melroy. Αν και η NASA ανέφερε σε ανακοίνωσή της ότι η τελική απόφαση ελήφθη το 2015.
Η NASA δήλωσε επίσης ότι το Avcoat με κυψελοειδή δομή αντιμετώπισε προβλήματα κατά την κατασκευή του EFT-1, σημειώνοντας ότι «εμφανίστηκαν ρωγμές στις ραφές μεταξύ των διαφορετικών τμημάτων της κυψέλης» και το υλικό δεν σκληρύνθηκε ομοιόμορφα και ήταν πιο αδύναμο από το αναμενόμενο.
Αυτό το καθιστούσε «οριακά αποδεκτό» για την δοκιμαστική πτήση του 2014 και πιθανώς άχρηστο για μια σεληνιακή αποστολή που απαιτεί πολύ μεγαλύτερες ταχύτητες και μια πιο βίαιη διαδικασία επανεισόδου.
Η Textron Systems, η εταιρεία με έδρα το Τέξας που παράγει το Avcoat, δήλωσε στο CNN σε ανακοίνωσή της ότι το 2015 «παραχώρησε με άδεια το υλικό του Avcoat στην Lockheed Martin, η οποία έχει συμβόλαιο με τη NASA για την κατασκευή των θερμικών ασπίδων για το πρόγραμμα Artemis» και ανέβαλε περαιτέρω σχόλια από τον αεροδιαστημικό γίγαντα.
Ο Blaine Brown, διευθυντής των Orion Spacecraft Mechanical Systems στην Lockheed Martin Space, επιβεβαίωσε σε δήλωσή του στο CNN ότι η δομή του Avcoat τροποποιήθηκε «για να αυξηθεί η αποδοτικότητα της κατασκευής και της εγκατάστασης».
«Υποστηρίζουμε την απόφαση της NASA να πετάξει την αποστολή Artemis II με την τρέχουσα θερμική ασπίδα της και δεσμευόμαστε να δούμε τον Orion να εκτοξεύεται με ασφάλεια και να επιστρέφει στην ιστορική του αποστολή στη Σελήνη με πλήρωμα στο πλοίο», δήλωσε ο Μπράουν.
Οι κάψουλες Orion που κατασκευάστηκαν για τις αποστολές Artemis εγκατέλειψαν την κυψελοειδή δομή Avcoat υπέρ μιας θερμικής ασπίδας κατασκευασμένης χρησιμοποιώντας μεγάλα μπλοκ του υλικού.
«Η εμπειρία μας με το σχεδιασμό μπλοκ στις θερμικές ασπίδες του Άρη μας έδειξε ότι τα μπλοκ ήταν πιο εύκολο να παραχθούν, να δοκιμαστούν και να εγκατασταθούν», δήλωσε ο Μπράουν.
Η πρώτη δοκιμή σε πραγματικό κόσμο του νέου σχεδιασμού θερμικής ασπίδας Orion, ωστόσο, έγινε με την δοκιμαστική πτήση Artemis I το 2022. Μετά από αυτήν την αποστολή, η NASA διαπίστωσε ότι κομμάτια της θερμικής ασπίδας είχαν σπάσει, αφήνοντας κοιλότητες στο καμένο υλικό Avcoat.
Δεν υποτίθεται ότι πρέπει να συμπεριφέρεται έτσι η θερμοασπίδα. Το στρώμα Avcoat έχει σχεδιαστεί για να διαβρώνεται με ελεγχόμενο τρόπο καθώς θερμαίνεται.
Η NASA αποκάλυψε το πρόβλημα μήνες μετά την επιστροφή του Orion από το διάστημα το 2022. Το γραφείο του γενικού επιθεωρητή της υπηρεσίας δημοσίευσε στη συνέχεια εικόνες της κατεστραμμένης θερμικής ασπίδας Artemis I σε μια έκθεση του 2024 .
Αυτό που περιέπλεκε περαιτέρω την κατάσταση ήταν το γεγονός ότι μέχρι εκείνο το σημείο ήταν ήδη πολύ αργά για να επισκευαστεί η θερμική ασπίδα για το Artemis II.
Η NASA δεν αντικατέστησε — και δεν μπορούσε — την θερμική ασπίδα Artemis II με μια καινούργια. Η κάψουλα Orion που είχε προγραμματιστεί για την αποστολή είχε ήδη εγκατασταθεί η θερμική ασπίδα της πριν καν πετάξει η Artemis I, και «δεν μπορούσες απλώς να πας στο συνεργείο αφαίρεσης θερμικής ασπίδας του Billy Bob» για να την αντικαταστήσεις, σημείωσε ο Olivas.
Η έρευνα για το ζήτημα της θερμικής ασπίδας Artemis I κατέληξε επίσης στο συμπέρασμα ότι, παρόλο που δεν υπήρχαν αστροναύτες στην δοκιμαστική πτήση, «τα δεδομένα πτήσης έδειξαν ότι εάν το πλήρωμα βρισκόταν στο πλοίο, θα ήταν ασφαλές».
Όταν ρωτήθηκε για την απόφαση της NASA να προχωρήσει με την αποστολή Artemis II χωρίς να αντικαταστήσει την θερμική ασπίδα, ο Melroy, ο οποίος επέβλεψε την έρευνα για την θερμική ασπίδα ως αναπληρωτής διευθυντής, δήλωσε ότι η NASA «οι διαχειριστές προγραμμάτων μερικές φορές πρέπει να κάνουν αυτές τις ανταλλαγές για το κόστος, το χρονοδιάγραμμα και την απόδοση, και σίγουρα δεν έλαβαν αυτή την απόφαση ελαφρά τη καρδία».
Επανεξετάζοντας την επανείσοδο του Ωρίωνα
Οι θερμικές ασπίδες που θα παραχθούν για μελλοντικές αποστολές Artemis θα κατασκευαστούν με αναβαθμισμένες τεχνικές, όπως αποκάλυψαν οι επικεφαλής της NASA σε συνέντευξη Τύπου τον Δεκέμβριο του 2024 .
Συγκεκριμένα, ο οργανισμός σχεδιάζει να αλλάξει τη «φόρτωση του καλουπιού billet», αλλάζοντας ουσιαστικά την ποσότητα Avcoat που φορτώνεται σε ένα καλούπι για να παράγει τελικά μια πιο διαπερατή ασπίδα, ανέφερε η NASA σε ανακοίνωσή της την Παρασκευή στο CNN.
Εν τω μεταξύ, η ανάλυση των προβλημάτων που προέκυψαν κατά τη δοκιμαστική πτήση του 2022 διαμορφώνει μια νέα προσέγγιση για την επερχόμενη αποστολή του τρέχοντος έτους.
Το Avcoat είναι αφαιρετικό, που σημαίνει ότι το υλικό έχει σχεδιαστεί για να απανθρακώνεται και να διαβρώνεται με ελεγχόμενο τρόπο καθώς το διαστημόπλοιο επιστρέφει με βρυχηθμό από τη Σελήνη και βυθίζεται πίσω στην παχιά εσωτερική ζώνη της ατμόσφαιρας της Γης, ενώ παράλληλα ταξιδεύει με ταχύτητα 30 φορές μεγαλύτερη από την ταχύτητα του ήχου.
Αυτή η φάση της πτήσης, που ονομάζεται «επανείσοδος», προκαλεί μια βίαιη συμπίεση των μορίων του αέρα που μπορεί να θερμάνει το εξωτερικό του διαστημικού σκάφους σε θερμοκρασία άνω των 5.000 βαθμών Φαρενάιτ (2.760 βαθμών Κελσίου).
Οι μηχανικοί της NASA σχεδίασαν το διαστημόπλοιο Orion για μια «επανείσοδο χωρίς παράκαμψη» — η κάψουλα λειτουργεί σαν μια επίπεδη πέτρα που πηδάει στην επιφάνεια μιας ήσυχης λίμνης καθώς βυθίζεται για λίγο στην ατμόσφαιρα και αυξάνει για λίγο το υψόμετρό της για άλλη μια φορά πριν από την τελική κάθοδο. Η ειδική τροχιά επιτρέπει στο Orion να στοχεύσει σε μια ακριβή θέση κατάρρευσης.
Το 2024, η NASA επέλεξε δύο φορές να καθυστερήσει το χρονοδιάγραμμα για την εκτόξευση του Artemis II, εν μέρει για να δώσει περισσότερο χρόνο για τη συλλογή δεδομένων.
Το πρόβλημα, όπως κατέληξε η NASA μετά από μήνες έρευνας, ήταν ότι το υλικό Avcoat που χρησιμοποιήθηκε στην θερμική ασπίδα Artemis I δεν ήταν αρκετά διαπερατό. Αυτό σήμαινε ότι όταν η κάψουλα Orion βυθιζόταν στην ατμόσφαιρα, αέρια συσσωρεύονταν στο εσωτερικό της θερμικής ασπίδας, προκαλώντας τη θραύση τεμαχίων του υλικού και τον σχηματισμό ρωγμών.
Κανένας από τους ειδικούς που έδωσαν συνέντευξη στο CNN δεν αμφισβητεί αυτόν τον χαρακτηρισμό του γιατί η θερμική ασπίδα Artemis I δεν απέδωσε όπως αναμενόταν.
Αυτό που τίθεται προς συζήτηση είναι το πόσο καλά κατανοούν το πρόβλημα οι διαχειριστές της αποστολής Artemis της NASA και πόσο ακριβώς κίνδυνο θέτει η μη βέλτιστη θερμική ασπίδα για τους τέσσερις αστροναύτες που έχουν προγραμματιστεί να εκτοξευθούν σε λίγες εβδομάδες.
Τον Σεπτέμβριο, ορισμένοι από τους επικεφαλής του προγράμματος Artemis της διαστημικής υπηρεσίας δήλωσαν ότι πίστευαν ότι η θερμική ασπίδα του Orion θα είχε καλή απόδοση στον Artemis II, παρά το γεγονός ότι δεν υπήρξαν ουσιαστικές αλλαγές στον σχεδιασμό της.
Στην πραγματικότητα, ενώ η NASA σχεδιάζει τώρα να κατασκευάσει μελλοντικές θερμικές ασπίδες που θα είναι διαπερατές, η θερμική ασπίδα του Artemis II είναι στην πραγματικότητα λιγότερο διαπερατή από αυτή που κατασκευάστηκε για τον Artemis I.
Περίπου το 6% της επιφάνειας της θερμικής ασπίδας Artemis I ήταν διαπερατή, σημείωσε ο Olivas, και αυτή η διαπερατή περιοχή δεν υπέστη καμία ρωγμή. Ωστόσο, η θερμική ασπίδα Artemis II, πρόσθεσε, δεν έχει διαπερατές περιοχές, σημειώνοντας ότι η αλλαγή έγινε πριν από την δοκιμαστική πτήση του Artemis I και πριν η NASA συνειδητοποιήσει ότι η θερμική ασπίδα έπρεπε να είναι διαπερατή για να αποδώσει καλά.
Ο Ρικ Χένφλινγκ, διευθυντής πτήσης του Artemis που ηγείται της επανεισόδου, δήλωσε κατά τη διάρκεια συνέντευξης Τύπου του Σεπτεμβρίου ότι η τροχιά επανεισόδου του Artemis II έχει τροποποιηθεί με στόχο την αποφυγή των συνθηκών που προκάλεσαν τη ρωγμή της θερμικής ασπίδας Artemis I.
«Δεν θα πάμε τόσο ψηλά σε αυτόν τον κάδο, θα είναι απλώς ένα πατάρι», είπε ο Χένφλινγκ.
Αυτή η νέα διαδρομή επανεισόδου, είπε ο Henfling, θα πρέπει να επιτρέψει στο υλικό Avcoat να διαβρωθεί κανονικά.
«Θέλουμε να τονίσουμε ότι η ασφάλεια είναι η ύψιστη προτεραιότητά μας», πρόσθεσε ο Χόκινς, επαναλαμβάνοντας ένα μακροχρόνιο μότο της NASA.
Η απόφαση να χρησιμοποιηθεί μια τροποποιημένη τροχιά λήφθηκε μετά από εκτεταμένες δοκιμές, ανέφερε η NASA στην ανακοίνωσή της την Παρασκευή. Και η προσαρμοσμένη διαδρομή επιστροφής έχει σχεδιαστεί για να δημιουργεί «μια πιο απότομη γωνία καθόδου για να μειώσει τον χρόνο έκθεσης στη μέγιστη θέρμανση, ελαχιστοποιώντας έτσι την περαιτέρω απώλεια άνθρακα».
«Αυτές οι διεξοδικές δοκιμές, αναλύσεις, προσομοίωση και επικύρωση από ειδικούς διαμόρφωσαν συλλογικά την επίσημη λογική πτήσης της NASA, παρέχοντας επαρκή δικαιολογία για να προχωρήσει χωρίς επανασχεδιασμό της θερμικής ασπίδας», αναφέρει η δήλωση.
Άλλοι ειδικοί, ωστόσο, διαφωνούν ότι η αλλαγή της τροχιάς πτήσης του Orion είναι αρκετή για να εγγυηθεί ότι το πλήρωμα θα επιστρέψει με ασφάλεια στο σπίτι.
«Ο λόγος που αυτό είναι τόσο σημαντικό είναι ότι όταν η θερμική ασπίδα θρυμματίζεται – ή όταν έχετε μεγάλα κομμάτια που βγαίνουν – ακόμα κι αν το όχημα δεν έχει καταστραφεί, βρίσκεστε ακριβώς στο σημείο της αρχικής βλάβης τώρα», δήλωσε ο Δρ. Νταν Ράσκι, ειδικός σε προηγμένα συστήματα εισόδου και υλικά θερμικής προστασίας που εργάστηκε στη NASA για περισσότερα από 30 χρόνια.
«Είναι σαν να βρίσκεσαι στην άκρη του γκρεμού μια ομιχλώδη μέρα», είπε ο Ράσκι.
Ο Ράσκι, όπως και ο Καμάρντα, δεν πιστεύει ότι η NASA θα πρέπει να επιτρέπει στους αστροναύτες να πετούν με την κάψουλα Artemis II Orion.
«Ναι, θα σπάσει»
Ακόμη και ορισμένοι ειδικοί που πιστεύουν ότι το Artemis II είναι ασφαλές για πτήση αναγνωρίζουν ότι η θερμική ασπίδα του Orion πιθανότατα θα σπάσει και θα εμφανίσει σημάδια ζημιάς κατά την επιστροφή του από τη Γη, ακόμη και με την τροποποιημένη τροχιά.
«Θα ραγίσει η θερμική ασπίδα; Ναι, θα ραγίσει», είπε ο Ολίβας, ο αστροναύτης που βοήθησε την έρευνα της NASA για την θερμική ασπίδα.
Αλλά ο Ωρίωνας έχει κάποια ενσωματωμένη «ανθεκτικότητα», δήλωσε ο Δρ. Στιβ Σκότι, διακεκριμένος ερευνητικός συνεργάτης στο Ερευνητικό Κέντρο Λάνγκλεϊ της NASA στο Χάμπτον της Βιρτζίνια, ο οποίος υπηρέτησε ως εθελοντής σε μια συμβουλευτική ομάδα που συμμετείχε στην έρευνα της θερμικής ασπίδας Άρτεμις Ι.
Κάτω από το στρώμα Avcoat, είπε ο Scotti, βρίσκεται μια σύνθετη δομή που κατά τη διάρκεια των δοκιμών μπόρεσε να επιβιώσει για λίγο από τις ακραίες θερμοκρασίες της επανεισόδου. Και αυτή η δομή θα μπορούσε να χρησιμεύσει ως τελευταία γραμμή άμυνας στην απίθανη περίπτωση που το υλικό Avcoat παραμορφωθεί τόσο πολύ που θα αρχίσει να εκθέτει την κάτω πλευρά του διαστημικού σκάφους, είπε ο Scotti.
Η σύνθετη δομή δεν τοποθετήθηκε εκεί ως ασφαλές ή εφεδρικό μέσο για την θερμική ασπίδα — αλλά είναι τυχερό που είναι εκεί, είπε ο Σκότι.
Ο Ολίβας τόνισε ότι η NASA δεν αναμένει να βασιστεί στη σύνθετη δομή για να διατηρήσει τους αστροναύτες ασφαλείς. Το υλικό Avcoat θα έπρεπε να το κάνει αυτό, είπε. Ωστόσο, η δομή παρέχει ένα επιπλέον επίπεδο ασφάλειας, σημείωσε ο Ολίβας.
Και ακόμα κι αν η θερμική ασπίδα Artemis II αποδώσει χειρότερα από ό,τι κατά τη διάρκεια της Artemis I, οι Olivas και Scotti είναι βέβαιοι ότι οι αστροναύτες θα παραμείνουν ασφαλείς.
«Δεν έχω κανέναν έντονο φόβο ότι το πλήρωμα κινδυνεύει», δήλωσε ο Σκότι στο CNN, επαναλαμβάνοντας τα συναισθήματα του Ολίβας.
Αλλά ούτε οι εκφράσεις αισιοδοξίας του Σκότι ούτε του Ολίβας έρχονται χωρίς αστερίσκο. Και οι δύο ειδικοί αναγνωρίζουν, όπως υποστηρίζει ο Καμάρντα, ότι οι μηχανικοί δεν μπορούν να προβλέψουν ακριβώς πώς θα συμπεριφερθεί η θερμική ασπίδα.
«Υπάρχουν πολύ λίγα δεδομένα για να μπορέσουμε να βάλουμε σε μια ανάλυση» της θερμικής ασπίδας, δήλωσε ο Σκότι στο CNN. «Το ίδιο το υλικό αλλάζει περίπου κάθε 20 δευτερόλεπτα κατά την επανείσοδο», είπε, αναφερόμενος στο στρώμα Avcoat.
«Έχουμε ακόμα πράγματα που δεν γνωρίζουμε», πρόσθεσε ο Σκότι. «Δεν είναι χαμηλού κινδύνου, είναι μέτριου κινδύνου».
«Πράγματα που δεν μπορούμε ποτέ να μάθουμε»
Οι ψήφοι εμπιστοσύνης του Scotti και του Olivas στην αποστολή Artemis II κέρδισαν δύσκολα.
Ο Ολίβας, μάλιστα, είχε σοβαρές αμφιβολίες σχετικά με την πρόθεση της NASA να πετάξει την αποστολή Artemis II με πλήρωμα μέχρι που παρευρέθηκε σε μια τρίωρη συνάντηση στα κεντρικά γραφεία της διαστημικής υπηρεσίας στην Ουάσινγκτον, στις 8 Ιανουαρίου.
Το CNN ζήτησε και του αρνήθηκε η πρόσβαση στη συνάντηση. Μόνο δύο δημοσιογράφοι προσκλήθηκαν να παραστούν και η συνάντηση αναμενόταν να είναι σε μεγάλο βαθμό ανεπίσημη, επειδή συζητούνταν εμπιστευτικές πληροφορίες.
Ο νεοδιορισθείς διευθυντής της NASA, Τζάρεντ Ισαάκμαν, συγκάλεσε τη συνάντηση για να αξιολογήσει τις διαφωνίες, όπως δήλωσε στον θυγατρικό σταθμό WESH του CNN στο Ορλάντο.
Η συνάντηση, είπε ο Ισαάκμαν, «μόνο επιβεβαίωσε την εμπιστοσύνη μου στις αποφάσεις των λαμπρών μηχανικών της NASA».
«Έχουμε τροποποιήσει το προφίλ επανεισόδου μας. Έχουμε ανακτήσει περιθώριο ασφαλείας και αισθάνομαι πολύ καλά γι’ αυτό με το Artemis II», πρόσθεσε.
Αλλά ο Ολίβας είπε ότι οι δισταγμοί του απαλλάχθηκαν από μια παρουσίαση από μια «Ομάδα Τίγρης» – ένας όρος της NASA για μια εξειδικευμένη ομάδα που συγκεντρώνεται για να λύσει ένα σύνθετο πρόβλημα – στο Διαστημικό Κέντρο Τζόνσον στο Χιούστον.
«Η βασική παράμετρος εδώ είναι: Πότε θα σπάσει η θερμική ασπίδα; Και πόσο βαθιά θα βρίσκεστε στην ατμόσφαιρα αν σπάσει;» είπε ο Ολίβας.
«Υπάρχουν πράγματα που δεν μπορούμε ποτέ να μάθουμε μέχρι να συμβούν πραγματικά», πρόσθεσε, αναφερόμενος στην θερμική ασπίδα. Αλλά η ανάλυση της ομάδας Tiger του έδωσε την πεποίθηση ότι η NASA καταλάβαινε το υλικό του Avcoat αρκετά καλά ώστε να είναι σίγουρη ότι το πλήρωμα δεν θα βρισκόταν σε κίνδυνο.
«Η ομάδα Tiger έκανε μια εκπληκτική δουλειά», είπε ο Olivas. «Εμπιστεύομαι απόλυτα αυτούς τους μηχανικούς και τους διευθυντές προγραμμάτων που τους καθοδηγούν».
Αυτό, ωστόσο, είναι το σημείο με το οποίο διαφωνεί ο Camarda — ο οποίος επίσης παρευρέθηκε στη συνάντηση της 8ης Ιανουαρίου στα κεντρικά γραφεία της NASA.
Μάχη με τη φυσική
Η Camarda διαφωνεί, για παράδειγμα, με ένα πρόγραμμα υπολογιστή που χρησιμοποίησε η ομάδα Tiger στην ανάλυση της θερμικής ασπίδας.
Ονομαζόταν Crack Indication Tool ή CIT και είχε ως στόχο να μοντελοποιήσει πώς και πότε το υλικό Avcoat μπορεί να αρχίσει να θρυμματίζεται υπό διάφορες συνθήκες.
Τι θα γινόταν αν ο Ωρίων έκανε μια μικρότερη «βάση» πριν κάνει την τελική του βουτιά;
Το CIT έχει ως στόχο να παράγει δεδομένα σχετικά με το πώς τέτοιες αλλαγές θα μπορούσαν να επηρεάσουν την θερμική ασπίδα – και εάν αυτά τα σενάρια θα προκαλούσαν ρωγμές.
Αλλά τα δεδομένα είναι ατελή, υποστηρίζει ο Camarda, και το εργαλείο βασίζεται σε «απλοποιητικές υποθέσεις».
«Η ανάλυση είναι ένα απλοϊκό μοντέλο για την πρόβλεψη της παραγωγής αερίου, της απανθράκωσης του υλικού και ποιοτικά του πότε συμβαίνουν οι ρωγμές», δήλωσε ο Camarda. «Αλλά ο μηχανισμός αστοχίας είναι ο τρόπος με τον οποίο αναπτύσσονται οι ρωγμές και σίγουρα δεν μπορεί να το προβλέψει αυτό. Δεν μπορεί να προβλέψει τις τάσεις και τις παραμορφώσεις που προκαλούν τις ρωγμές ή πώς μπορούν να αναπτυχθούν».
Όταν ρωτήθηκε για τις επικρίσεις του Camarda για το CIT, ο Olivas αναγνώρισε ότι κανένα πρόγραμμα μοντελοποίησης υπολογιστών δεν είναι απολύτως ακριβές. Και το CIT δεν μπορεί να προβλέψει την ανάπτυξη ρωγμών.
Αλλά μεταξύ των δεδομένων που καθησύχασαν τις ανησυχίες του Olivas, είπε, ήταν το γεγονός ότι η ομάδα Tiger συνέδεσε τις προβλέψεις του προγράμματος υπολογιστή με πραγματικές εργαστηριακές δοκιμές που αφορούσαν υλικό Avcoat. Το CIT ήταν επίσης σε θέση να προβλέψει και να αναδημιουργήσει σωστά τις συνθήκες που οδήγησαν στη ρωγμάτωση στο Artemis I.
«Αυτό μου έδωσε την πεποίθηση ότι το ίδιο το εργαλείο ήταν πράγματι ένας καλός προγνωστικός παράγοντας», είπε ο Ολίβας.
Αλλά, αντιτείνει ο Camarda, είναι δυνατό να δημιουργηθούν εργαλεία μοντελοποίησης που υιοθετούν μια πιο διεπιστημονική προσέγγιση.
«Μια πολυφυσική ανάλυση μπορεί να κάνει τα πάντα σε έναν μόνο κώδικα υπολογιστή», είπε ο Camarda. «Προβλέπει την αεροθερμοδυναμική θέρμανση στο εξωτερικό του οχήματος και μελετά πώς το υλικό αλλάζει φάσεις και αρχίζει να καίγεται και να παράγει αέρια».
Αυτό, είπε, είναι το είδος της ανάλυσης που θα μπορούσε να δώσει στους διαχειριστές προγραμμάτων μια πιο ολιστική κατανόηση των κινδύνων που θέτει αυτή η θερμική ασπίδα.
Αξιολόγηση κινδύνου
Για τον Camarda, το πρόβλημα της θερμικής ασπίδας είναι ένα σύμπτωμα μιας ευρέως διαδεδομένης ασθένειας που μαστίζει τη NASA και η οποία ριζώθηκε στην εποχή των διαστημικών λεωφορείων. Η άποψή του για τον οργανισμό διαμορφώνεται από την εμπειρία του ως νεαρός αστροναύτης που προετοιμαζόταν να πετάξει όταν το διαστημικό λεωφορείο Columbia διαλύθηκε κατά την επανείσοδο το 2003, σκοτώνοντας και τους επτά επιβάτες.
Σηματοδότησε τη δεύτερη τραγωδία για το πρόγραμμα μετά την καταστροφή του διαστημικού λεωφορείου Challenger κατά την απογείωση το 1986.
Σε τηλεφωνική συνέντευξη με το CNN, ο Camarda τόνισε ότι στις αρχές της δεκαετίας του 1980, η NASA είχε εκτιμήσει ότι το διαστημικό λεωφορείο θα είχε περίπου 1 στις 100.000 πιθανότητες να παρουσιάσει θανατηφόρα δυσλειτουργία.
Τελικά, ωστόσο, το διαστημικό λεωφορείο πραγματοποίησε συνολικά 135 αποστολές με δύο εκρήξεις, με αποτέλεσμα 14 συνολικά θύματα. Αυτό έθεσε τις πραγματικές πιθανότητες του οχήματος να υποστεί καταστροφική βλάβη σε 1 προς 67,5.
Σε κάποιο σημείο της καριέρας του στη NASA, ο Camarda διορίστηκε επικεφαλής μηχανικής στο Διαστημικό Κέντρο Johnson, μόνο και μόνο για να απομακρυνθεί από αυτόν τον ρόλο αφού εξέφρασε έντονα ανησυχίες για την ασφάλεια της αποστολής μετά την καταστροφή του Columbia, έγραψε στο « Mission Out of Control », ένα βιβλίο με απομνημονεύματα και τεχνικές αναλύσεις για τα χρόνια του στον οργανισμό.
Η NASA απομακρύνθηκε από την έρευνα και προσέγγισε τους στόχους
Ο Camarda τελικά αποχώρησε από τη NASA το 2019 μετά από 45 χρόνια υπηρεσίας.
Κατά την άποψή του, ο διαστημικός οργανισμός έχει απομακρυνθεί από μια νοοτροπία έρευνας και ανακάλυψης που ενσάρκωσε κατά την εποχή του Απόλλωνα – όταν οι μηχανικοί ενθαρρύνονταν να εντοπίζουν και να εκφράζουν ανησυχίες σχετικά με πιθανά ζητήματα ασφάλειας καθώς επιλύουν τις μηχανικές προκλήσεις σε θεμελιώδες επίπεδο.
Στο σημερινό κλίμα, είπε ο Camarda, ανησυχεί ότι οι υπάλληλοι της NASA ενθαρρύνονται να ευθυγραμμίζονται με τις αξιολογήσεις και τους στόχους της διοίκησης και της ηγεσίας του οργανισμού.
Ο Έντγκαρ Ζαπάτα, συνταξιούχος μηχανικός του Διαστημικού Κέντρου Κένεντι, ο οποίος εξακολουθεί να υπηρετεί στο Εξωτερικό Συμβούλιο Καινοτόμων Προηγμένων Ιδεών της NASA (NIAC), ένα πρόγραμμα που στοχεύει στη χρηματοδότηση της ανάπτυξης τεχνολογίας αιχμής, δήλωσε ότι συμμερίζεται τις ανησυχίες του Καμάρντα.
«Νομίζω ότι οι εμπειρίες μας επισκιάζονται από το γεγονός ότι έχουμε δει ότι μόλις αυτό το πολιτικό σώμα αποφασίσει, σχεδόν από μυστηριώδεις δυνάμεις, ότι θα κάνει κάτι, τείνει να βρει έναν τρόπο να προχωρήσει», δήλωσε ο Zapata για τη διαδικασία λήψης αποφάσεων της NASA και τις αξιολογήσεις κινδύνου.
Οι εκπρόσωποι της NASA δεν απάντησαν σε αίτημα για σχολιασμό των επικρίσεων του Camarda σχετικά με την κουλτούρα του οργανισμού. Η NASA εδώ και καιρό υποστηρίζει και τονίζει ότι θεωρεί την ασφάλεια ως την κορυφαία προτεραιότητά της.
«Η ιστορία μας δεν είναι τέλεια»
Ο Καμάρντα τόνισε επίσης ότι η αντίθεσή του στην Άρτεμις II δεν καθοδηγείται από την πεποίθηση ότι θα καταλήξει σε μια καταστροφική αποτυχία. Πιστεύει ότι είναι πιθανό η αποστολή να επιστρέψει με ασφάλεια στην πατρίδα της.
Περισσότερο από οτιδήποτε άλλο, δήλωσε ο Camarda στο CNN, φοβάται ότι μια ασφαλής πτήση για το Artemis II θα χρησιμεύσει ως επιβεβαίωση για την ηγεσία της NASA ότι οι διαδικασίες λήψης αποφάσεων είναι ορθές. Και αυτό είναι αναπόφευκτο να οδηγήσει τον οργανισμό σε μια ψευδή αίσθηση ασφάλειας, προειδοποίησε ο Camarda.
Οι δύο πρώην αστροναύτες και ειδικοί στις θερμικές ασπίδες – ο Ολίβας και η Καμάρντα – δεν συμμερίζονται την ίδια άποψη σχετικά με το αν η NASA θα πρέπει να εκτοξεύσει την αποστολή Artemis II με πλήρωμα στο πλοίο. Αλλά σε αυτό το σημείο, συμφωνούν: «Μερικές φορές είμαστε τυχεροί. Και όταν είμαστε τυχεροί, μερικές φορές το ανταλλάσσουμε αυτό με το να είμαστε καλοί – και μετά πείθουμε τους εαυτούς μας ότι είμαστε καλύτεροι από ό,τι πραγματικά είμαστε», δήλωσε ο Ολίβας στο CNN.
«Νομίζω ότι είναι βάσιμο να αμφισβητούμε τι συμβαίνει στη NASA», πρόσθεσε ο Ολίβας, «επειδή η ιστορία μας δεν είναι τέλεια».
(Πηγή: CNN)
