Ποια δεν είναι είδηση ότι το ενδιαφέρον παγκοσμίως μετακινείται στα βάθη των θαλασσών για την παραγωγή πόσιμου νερού, καθώς η κλιματική αλλαγή εντείνει τις ξηρασίες, διαταράσσει τα πρότυπα βροχοπτώσεων και τροφοδοτεί πυρκαγιές…
Το θέμα είναι με ποιους όρους γίνεται όλη αυτή η διαδικασία και ποιες είναι οι επιπτώσεις της στο περιβάλλον. Ποια εχέγγυα δίνουν οι εταιρείες που δραστηριοποιούνται στον κλάδο και πόσο «πρόθυμες» είναι οι ίδιες και τα εμπλεκόμενα κράτη να αναλάβουν τα πραγματικά κόστη για την προστασία του περιβάλλοντος;
Επιμέλεια: Μαρία Μπραουδάκη
Σε πολλές χώρες, ιδιαίτερα στην άνυδρη Μέση Ανατολή, σε τμήματα της Αφρικής και σε νησιωτικά κράτη του Ειρηνικού, η αφαλάτωση δεν είναι προαιρετική — απλώς δεν υπάρχει αρκετό γλυκό νερό για να καλυφθεί η ζήτηση.
Περισσότερες από 20.000 μονάδες λειτουργούν πλέον παγκοσμίως και η βιομηχανία επεκτείνεται με ρυθμό περίπου 7% ετησίως από το 2010.
«Με την αύξηση των προβλημάτων ξηρασίας και κλιματικής αλλαγής, η αφαλάτωση θα γίνεται ολοένα και πιο διαδεδομένη ως βασική τεχνολογία παγκοσμίως», δήλωσε ο Peiying Hong, καθηγητής περιβαλλοντικής επιστήμης και μηχανικής στο Πανεπιστήμιο Επιστήμης και Τεχνολογίας King Abdullah στη Σαουδική Αραβία.
Ωστόσο, οι επιστήμονες προειδοποιούν ότι καθώς η αφαλάτωση κλιμακώνεται, η σωρευτική ζημιά στα παράκτια οικοσυστήματα – πολλά από τα οποία ήδη δέχονται πιέσεις από την αύξηση της θερμοκρασίας των υδάτων και τη ρύπανση – θα μπορούσε να ενταθεί.
Καθώς η κλιματική αλλαγή οδηγεί σε μια παγκόσμια άνθηση της αφαλάτωσης, οι νέες τεχνολογίες όπως η αφαλάτωση σε βαθιά νερά προσφέρουν μια πιο βιώσιμη προσέγγιση.
«Το μέλλον του γλυκού νερού στον κόσμο θα προέλθει από τον ωκεανό», δηλώνει στο AP ,ο Διευθύνων Σύμβουλος της OceanWell, Ρόμπερτ Μπέργκστρομ, καθώς η εταιρεία έχει αναλάβει έργο αφαλάτωσης στην Καλιφόρνια.
Πώς γίνεται η αφαλάτωση
Ορισμένες εταιρείες τροφοδοτούν σταθμούς με ανανεώσιμες πηγές ενέργειας, ενώ άλλες αναπτύσσουν πιο αποτελεσματική τεχνολογία μεμβρανών για τη μείωση της κατανάλωσης ενέργειας.
Άλλες πάλι μεταφέρουν την τεχνολογία εξ ολοκλήρου κάτω από το νερό.
Η Flocean, με έδρα τη Νορβηγία, και η Waterise, με έδρα την Ολλανδία, έχουν δοκιμάσει υποθαλάσσια συστήματα αφαλάτωσης και εργάζονται για την εμπορική τους ανάπτυξη.
Πέρα από τη νότια Καλιφόρνια, η OceanWell υπέγραψε συμφωνία για τη δοκιμή του συστήματός της στη Νίκαια της Γαλλίας – μια άλλη περιοχή που αντιμετωπίζει εντεινόμενες ξηρασίες και πυρκαγιές – ξεκινώντας από φέτος.
Προς το παρόν, η τεχνολογία της παραμένει υπό ανάπτυξη. Ένα μόνο πρωτότυπο λειτουργεί στη δεξαμενή Las Virgenes, όπου η τοπική περιοχή ύδρευσης έχει συνεργαστεί με την εταιρεία με την ελπίδα να διαφοροποιήσει την παροχή νερού.
Εάν είναι επιτυχείς, οι κάψουλες αντίστροφης όσμωσης θα επιπλέουν τελικά πάνω από τον πυθμένα της θάλασσας στον κόλπο της Santa Monica, αγκυροβολημένες με ελάχιστο αποτύπωμα σκυροδέματος, ενώ ένας υποθαλάσσιος αγωγός θα μεταφέρει γλυκό νερό στην ακτή. Το σύστημα θα χρησιμοποιεί κόσκινα σχεδιασμένα για να κρατούν έξω ακόμη και το μικροσκοπικό πλαγκτόν και θα παράγει λιγότερο συμπυκνωμένη έκκριση άλμης.
Στο κόστος η πραγματική δοκιμασία
Ο Γκρέγκορι Πιρς, διευθυντής της Ομάδας Υδάτινων Πόρων του UCLA, δήλωσε ότι η αφαλάτωση σε βαθιά νερά φαίνεται πολλά υποσχόμενη από περιβαλλοντική και τεχνική άποψη, αλλά η πραγματική δοκιμασία θα είναι το κόστος.
«Είναι σχεδόν πάντα πολύ υψηλότερο από ό,τι προβλέπεται» με τις νέες τεχνολογίες, είπε. «Έτσι, νομίζω, αυτό θα είναι το κλειδί για την επιτυχία ή την αποτυχία της τεχνολογίας».
Τι δείχνει το παράδειγμα της Καλιφόρνιας
Περίπου 160 χιλιόμετρα κάτω από την ακτή, η Μονάδα Αφαλάτωσης Κάρλσμπαντ στην Καλιφρόρνια έχει γίνει ένα κεντρικό σημείο στη συζήτηση της πολιτείας σχετικά με τους περιβαλλοντικούς συμβιβασμούς της αφαλάτωσης.
Το εργοστάσιο τέθηκε σε λειτουργία το 2015 ως η μεγαλύτερη εγκατάσταση αφαλάτωσης θαλασσινού νερού στη Βόρεια Αμερική. Με δυνατότητα παραγωγής έως και 54 εκατομμυρίων γαλλόνων (204 εκατομμυρίων λίτρων) πόσιμου νερού ημερησίως, παρέχει περίπου το 10% του νερού της κομητείας του Σαν Ντιέγκο — αρκετό για περίπου 400.000 νοικοκυριά.
Οι περιβαλλοντικές ομάδες υποστηρίζουν ότι η πρόσληψη θαλασσινού νερού και η απόρριψη άλμης του εργοστασίου θέτουν σε κίνδυνο τη θαλάσσια ζωή, ενώ οι υψηλές ενεργειακές απαιτήσεις του αυξάνουν τους λογαριασμούς νερού και επιδεινώνουν την κλιματική αλλαγή. Πριν από την έναρξη λειτουργίας του εργοστασίου, οι περιβαλλοντικές οργανώσεις υπέβαλαν περισσότερες από δώδεκα νομικές προσφυγές και κανονιστικές διαφορές. Οι περισσότερες απορρίφθηκαν, αλλά ορισμένες οδήγησαν σε αλλαγές στον σχεδιασμό και τις άδειες του έργου.
«Ρουφάει μια τεράστια ποσότητα νερού, και μαζί με αυτό, θαλάσσια ζωή», δήλωσε ο Patrick McDonough, ανώτερος δικηγόρος της San Diego Coastkeeper, η οποία έχει συμμετάσχει σε πολλαπλές νομικές προσφυγές κατά του έργου. «Δεν μιλάμε μόνο για ψάρια, χελώνες, πουλιά, αλλά για προνύμφες και σπόρια – ολόκληρα οικοσυστήματα».
Μια εντολή του Περιφερειακού Συμβουλίου Ελέγχου Ποιότητας Υδάτων του 2009 εκτίμησε ότι η μονάδα θα παγίδευε περίπου 4,5 κιλά ψάρια ημερησίως και απαιτούσε την αντιστάθμιση αυτών των επιπτώσεων με την αποκατάσταση υγροτόπων αλλού. Δεκαεπτά χρόνια αργότερα, η αποκατάσταση αυτή παραμένει ατελής.
Και μια μελέτη του 2019 διαπίστωσε ότι η απόρριψη άλμης της μονάδας αυξάνει την αλατότητα στην ανοιχτή θάλασσα πάνω από τα επιτρεπόμενα επίπεδα, αν και δεν ανίχνευσε σημαντικές βιολογικές αλλαγές — πιθανώς επειδή η τοποθεσία είχε ήδη υποστεί σημαντικές αλλοιώσεις από δεκαετίες βιομηχανικής δραστηριότητας από ένα γειτονικό εργοστάσιο παραγωγής ενέργειας.
Αυτές οι επιπτώσεις είναι ιδιαίτερα έντονες στην Καλιφόρνια, όπου περίπου το 95% των παράκτιων υγροτόπων έχουν χαθεί σε μεγάλο βαθμό λόγω της ανάπτυξης, αφήνοντας τις υπόλοιπες λιμνοθάλασσες ως ζωτικούς βιότοπους για ψάρια και αποδημητικά πτηνά.
«Όταν αρχίζουμε να ασχολούμαστε με αυτές τις πολύ κρίσιμες και δυστυχώς αραιές παράκτιες λιμνοθάλασσες και υγροτόπους, αυτό μπορεί να έχει τεράστιες επιπτώσεις στον ωκεανό», δήλωσε ο McDonough.
Η Μισέλ Πίτερς, διευθύνουσα σύμβουλος της Channelside Water Resources, στην οποία ανήκει το εργοστάσιο, δήλωσε ότι η εγκατάσταση χρησιμοποιεί συσκευές αποκλεισμού μεγάλων οργανισμών και κόσκινα ενός χιλιοστού για την ελαχιστοποίηση της εισβολής στη θαλάσσια ζωή, αν και παραδέχτηκε ότι ορισμένα μικρότερα είδη μπορούν ακόμα να περάσουν.
(Οι πληροφορίες αντλήθηκαν από το AP)
