Μύθος ή αλήθεια ότι οι κατσαρίδες είναι οι μόνες που μπορούν να επιβιώσουν μετά από μία πυρηνική καταστροφή;
Αυτήν την φήμη για τις κατσαρίδες φαίνεται να ανατρέπουν νέα δεδομένα, επισημαίνοντας ότι αυτή η φήμη χρονολογείται από το τέλος του Β’ Παγκοσμίου Πολέμου, όταν οι Ηνωμένες Πολιτείες έριξαν ατομικά όπλα στην Ιαπωνία.
Ο ιστορικός Richard Schweidt γράφει σχετικά με αυτό το θέμα στο βιβλίο του The Cockroach Papers, όπου αναφέρει σε δύο σημεία ότι υπάρχουν ενδείξεις για κατσαρίδες που επιβίωσαν στα ερείπια της πόλης. Έκτοτε, οι κατσαρίδες έχουν εμφανιστεί ως επιζώντες πυρηνικών πολέμων σε ταινίες, βιβλία, κόμικς και βιντεοπαιχνίδια.
Αλλά σύμφωνα με τον καθηγητή Tilman Ruff του Πανεπιστημίου της Μελβούρνης, αυτό είναι λάθος. Λέει ότι οι μαρτυρίες από τη Χιροσίμα είναι ανεκδοτολογικές και στην πραγματικότητα δεν υπάρχουν στοιχεία για κατσαρίδες στην πόλη. Ο βραβευμένος με Νόμπελ Ειρήνης εμπειρογνώμονας για τις μολυσματικές ασθένειες και τις επιπτώσεις των πυρηνικών καταστροφών δήλωσε ότι δεν γνωρίζει ούτε μία αξιόπιστη γραπτή μαρτυρία από εκείνη την εποχή.
“Έχω σίγουρα δει φωτογραφίες τραυματισμένων ανθρώπων στη Χιροσίμα με μύγες να τους περιτριγυρίζουν και είναι ασφαλές να υποθέσουμε ότι κάποια έντομα επέζησαν”, σχολίασε ο Ruff τα αποτελέσματα της έρευνάς του στην ιστοσελίδα του πανεπιστημίου.
Τεστ σε κατσαρίδες στην τηλεόραση
Η δημοτικότητα των ακτινοβολημένων κατσαρίδων προήλθε από την αμερικανική τηλεοπτική σειρά Mythbusters του 2012, η οποία εξέτασε την υπόθεση της αντοχής τους στα ατομικά όπλα σε ένα επεισόδιο που εξέθεσε τις κατσαρίδες σε ραδιενεργό υλικό. Ενώ οι κατσαρίδες σε αυτό το πείραμα επέζησαν ελαφρώς περισσότερο από τους ανθρώπους, όλες πέθαναν σε ακραία επίπεδα ακτινοβολίας. Ουσιαστικά, όμως, το πείραμα αυτό αποσκοπούσε στην επιβεβαίωση ότι τα επίπεδα της έκρηξης της Χιροσίμα θα επιβίωναν οι κατσαρίδες που βρίσκονταν πιο μακριά από την έκρηξη.
Αλλά ο συνάδελφος του Ruff, Mark Elgar, βλέπει ένα σοβαρό ελάττωμα στο δημοφιλές πείραμα. Είδε μόνο πόσες ημέρες έζησαν οι κατσαρίδες μετά την έκθεση στην ακτινοβολία. Δεν εξέτασε την ικανότητα των ακτινοβολημένων κατσαρίδων να αναπαράγονται και να παράγουν υγιείς απογόνους. Σύμφωνα με τον Elgar, τα εργαστηριακά πειράματα δείχνουν ότι οι κατσαρίδες δεν είναι και οι πιο επιδέξιες σε αυτό. “Ενώ υπάρχουν ενδείξεις ότι είναι αρκετά ανθεκτικές στην ακτινοβολία γάμμα, δεν είναι απαραίτητα οι πιο ανθεκτικές από όλα τα είδη εντόμων”.
Ποιο είδος όμως είναι το πιο ανθεκτικό; Αν ο Έλγκαρ έπρεπε να στοιχηματίσει στο ποια έντομα θα επιβίωναν από κάθε είδους πυρηνική καταστροφή, θα επέλεγε τα μυρμήγκια. Ειδικά εκείνα τα είδη που χτίζουν τις φωλιές τους βαθιά κάτω από το έδαφος, όπου προστατεύονται καλύτερα από τις επιπτώσεις της ακτινοβολίας.
Τα έντομα πιο ανθεκτικά στην ακτινοβολία
Τα πρώτα πειράματα με έντομα και ραδιενέργεια χρονολογούνται σε μια εποχή που δεν υπήρχαν καν ατομικά όπλα. Το 1919, μια από τις πρώτες δοκιμές αντοχής των εντόμων στην ακτινοβολία πραγματοποιήθηκε όταν ο W. P. Davey δοκίμασε σε σκαθάρι μικρές δόσεις ακτίνων Χ. Με έκπληξη διαπίστωσε ότι εξήντα ακτίνες δεν σκότωσαν το σκαθάρι, αλλά μάλλον παρέτειναν τη ζωή του. Στο ίδιο αποτέλεσμα κατέληξε λιγότερο από σαράντα χρόνια αργότερα ένας άλλος επιστήμονας που επανέλαβε το πείραμα.
Μόλις τη δεκαετία του 1950, όταν τα πυρηνικά όπλα άρχισαν να εξαπλώνονται σε περισσότερες χώρες και έγιναν πηγή ανησυχίας για το κοινό και τους επιστήμονες, άρχισαν να διεξάγονται σημαντικές έρευνες. Τότε ήταν που αποδείχθηκε ότι ένα άτομο θα πέθαινε μετά από μια δόση περίπου τετρακοσίων έως χιλίων rad. Για παράδειγμα, ορισμένοι άνθρωποι που βρίσκονταν σε απόσταση 21 χιλιομέτρων από το επίκεντρο της έκρηξης της Χιροσίμα εκτέθηκαν σε δόση δωδεκακοσίων rad και πέθαναν με αργό και επώδυνο θάνατο. Αλλά τα έντομα αποδείχθηκαν πολύ πιο ανθεκτικά.
Για παράδειγμα, τα έντομα που προσβάλλουν το ξύλο και τα αυγά τους που είναι κρυμμένα κάτω από το φλοιό ήταν σε θέση να επιβιώσουν σε δόσεις 48.000 έως 68.000 ραντ χωρίς εμφανείς αρνητικές επιπτώσεις. Το 1959, οι επιστήμονες διαπίστωσαν ότι χρειάστηκαν 64.000 ραντ για να σκοτώσουν ένα σκουλήκι και 180.000 ραντ για να σκοτώσουν έναν παρασιτικό φυλλοδέτη.
Με βάση όλες αυτές τις δοκιμές, έγινε σταδιακά σαφές ότι η κατσαρίδα είναι στην πραγματικότητα ένα πολύ ανθεκτικό πλάσμα, τουλάχιστον όσον αφορά την αντοχή της στην πυρηνική ακτινοβολία. Χρειάζονται μόνο 1.000 ακτίνες για να διαταραχθεί η γονιμότητα μιας κατσαρίδας. 6.400 ακτίνες θα σκοτώσουν το 93% των ρωσικών κατσαρίδων, πράγμα που σημαίνει ότι οι κατσαρίδες είναι μόνο έξι έως 15 φορές πιο ανθεκτικές από τους ανθρώπους. Με απλά λόγια: οι κατσαρίδες θα πέθαιναν κοντά στο επίκεντρο μιας μικρής πυρηνικής έκρηξης τύπου Χιροσίμα 15 κιλοτόνων και σίγουρα δεν θα επιβίωναν από τις μεγαλύτερες βόμβες υδρογόνου μεγατόνων που αποτελούν μέρος των πυρηνικών οπλοστασίων σήμερα.
Αλλά όλα αυτά δεν είναι παρά ένα αδύναμο παρασκεύασμα απέναντι στα πραγματικά υπερ-ανθεκτικά πλάσματα, τα οποία είναι πολύ μικρότερα από τα έντομα. Οι μικροσκοπικές χελώνες, για παράδειγμα, μπορούν να επιβιώσουν από την ακτινοβολία μέχρι περίπου 420.000 rad. Αλλά προς το παρόν, ο πιο ανθεκτικός οργανισμός, σύμφωνα με τις επιστημονικές γνώσεις, είναι το δυσδιάκριτο κοκκινωπό βακτήριο Deinococcus radiodurans, το οποίο ζει χωρίς προβλήματα σε περιβάλλοντα με περίπου 1,5 εκατομμύριο rads. Και παγωμένο, μπορεί πιθανώς να επιβιώσει σε μια δόση διπλάσια από αυτή. Υπάρχουν προβλήματα: οι επιστήμονες το έχουν βρει ακόμη και σε κρέας που έχει συντηρηθεί με ακτινοβολία.
Κατσαρίδες: Η φήμη τους για ανθεκτικότητα και πώς την απέκτησαν
Οι κατσαρίδες αναπαράγονται γρήγορα, γεννούν μεγάλο αριθμό αυγών και είναι πιο δύσκολο να εξοντωθούν με χημικά μέσα από άλλα οικιακά έντομα – όλα αυτά συμβάλλουν στην ευρέως διαδεδομένη πεποίθηση ότι μπορούν να αντέξουν τα πάντα, ακόμη και μια πυρηνική βόμβα.
“Είναι πολύ καλά προστατευμένες. Αν προσπαθήσετε να συνθλίψετε μια κατσαρίδα, συνήθως αναδίδει μια δυσάρεστη μυρωδιά που δρα ως πολύ αποτελεσματικό αποτρεπτικό σε οτιδήποτε προσπαθεί να τις πιάσει”, προσθέτει ο Elgar. “Και έχουν πολύ επίπεδα σώματα, οπότε μπορούν να διαφύγουν σε μέρη που δεν μπορείτε εύκολα να φτάσετε”.
Οι κατσαρίδες, ωστόσο, τρέφονται με τα υπολείμματα άλλων ζωντανών οργανισμών, γι’ αυτό και ο Έλγκαρ αμφιβάλλει ότι θα μπορούσαν να επιβιώσουν χωρίς ανθρώπους και άλλα ζώα. “Θα είναι σε θέση να τρώνε πτώματα και άλλα υλικά που αποσυντίθενται για λίγο, αλλά αν όλα τα άλλα πεθάνουν, τελικά δεν θα έχουν τίποτα να φάνε. Και τότε δεν θα τα πάνε πολύ καλά”, καταλήγει.
Προηγουμένως, θεωρούνταν ότι όσο πιο πολύπλοκος ήταν ο οργανισμός, τόσο πιο πιθανό ήταν να επηρεαστεί από την πυρηνική ακτινοβολία. Συνεπώς, οι άνθρωποι θα επηρεάζονταν περισσότερο και τα έντομα λιγότερο. Όμως ο Ruff υποστηρίζει ότι η εστίαση σε ένα είδος χάνει την πολυπλοκότητα του βιολογικού περιβάλλοντος και τις αλληλεπιδράσεις μεταξύ των οργανισμών, καθώς και τις αλληλεπιδράσεις μεταξύ πολλαπλών στρεσογόνων παραγόντων ταυτόχρονα. “Πρέπει να λάβουμε υπόψη μας μια ποικιλία παραγόντων. Σε αυτούς περιλαμβάνονται περιβαλλοντικοί παράγοντες, χρόνια έκθεση, επιπτώσεις μεταξύ γενεών και έλλειψη τροφής”, λέει. “Το μέγεθος των επιπτώσεων μιας πυρηνικής έκρηξης είναι πολύ μεγαλύτερο από αυτό που βλέπετε σε προσεκτικά ελεγχόμενα πειράματα και εργαστηριακές συνθήκες”.
Όλα οδηγούν στο συμπέρασμα ότι οι κατσαρίδες δεν θα επιβίωναν σε μια πυρηνική αποκάλυψη, καταλήγει ο Ruff.
