Ομάδα αστρονόμων διαπίστωσε ότι ο αστεροειδής 1998 KY26 είναι σχεδόν τρεις φορές μικρότερος και περιστρέφεται πολύ πιο γρήγορα από όσο θεωρούσαμε προηγουμένως.
του Αλέξη Δεληβοριά, Διδάκτορα Φυσικής*
Με αυτά τα νέα δεδομένα, η Ιαπωνική αποστολή Hayabusa2 για την στιγμιαία προσεδάφισή του στο μικρό αυτό διαστημικό θραύσμα δυσκολεύει πολύ.
Σύμφωνα με τα παλαιότερα δεδομένα, ο αστεροειδής 1998 KY26 είχε διάμετρο περίπου 30 m και ολοκλήρωνε μια περιστροφή σε περίπου 10 λεπτά. Οι νέες παρατηρήσεις, ωστόσο, που υλοποιήθηκαν με την βοήθεια πέντε διαφορετικών επίγειων τηλεσκοπίων, καταδεικνύουν ότι η διάμετρος του είναι μόλις 11 m και ότι περιστρέφεται δύο φορές πιο γρήγορα.
Το μικρότερο μέγεθος και η ταχύτερη περιστροφή του 1998 KY26 καθιστούν την επερχόμενη επίσκεψη του Hayabusa2 σαφώς πιο ενδιαφέρουσα. Την ίδια στιγμή, όμως, η επιτυχής υλοποίηση της αποστολής του δυσχεραίνει σημαντικά.
Αυτό οφείλεται στο γεγονός ότι ο ελιγμός προσεδάφισης, κατά τον οποίο η διαστημοσυσκευή «αγγίζει» φευγαλέα τον αστεροειδή για την συλλογή δειγμάτων από την επιφάνειά του, γίνεται αυτομάτως πιο δύσκολος, όταν ο αστεροειδής έχει μικρότερο μέγεθος και περιστρέφεται πιο γρήγορα.
Το Hayabusa2 εκτοξεύθηκε τον Δεκέμβριο του 2014 με προορισμό τον αστεροειδή 162173 Ryugu, τον οποίο προσέγγισε τον Ιούνιο του 2018, συλλέγοντας δεδομένα για ενάμισι χρόνο και παίρνοντας δείγματα από την επιφάνειά του τα οποία επέστρεψαν στην Γη τον Δεκέμβριο του 2020.
Καθώς, όμως, δεν είχαν εξαντληθεί τα καύσιμά του, αποφασίστηκε να παραταθεί η αποστολή του μέχρι το 2031, οπότε και αναμένεται να επισκεφθεί τον 1998 KY26, προκειμένου να διευρυνθούν οι γνώσεις μας και για τους μικρότερους αστεροειδείς.
Πραγματικά, όλες οι προηγούμενες αποστολές για την εξερεύνηση αστεροειδών είχαν εστιάσει σε αστεροειδείς με διάμετρο εκατοντάδων, ακόμη και χιλιάδων μέτρων.
Ο αστεροειδής Ryugu, για παράδειγμα, έχει διάμετρο 900 μέτρων. Αυτή, ωστόσο, θα είναι η πρώτη φορά που μια διαστημική αποστολή προσεγγίζει έναν μικροσκοπικό στ’ αλήθεια αστεροειδή.
Το εκπληκτικό σ’ αυτή την περίπτωση είναι ότι το μέγεθος του αστεροειδούς που προέκυψε από αυτήν την μελέτη, η οποία δημοσιεύθηκε στο επιστημονικό περιοδικό Nature Communications, είναι συγκρίσιμο με το μέγεθος της διαστημοσυσκευής που θα το επισκεφθεί!
*Πηγή άρθρου: Ίδρυμα Ευγενίδου
