Ένα ακόμη ταξίδι για την αναζήτηση ζωής εκτός της Γης ξεκίνησε από τη NASA. Πρώτος υποψήφιος κάποιο από τα φεγγάρια του Δία και συγκεκριμένα η Ευρώπη, στα έγκατα της οποίας έχουν εντοπιστεί τεράστιες ποσότητες νερού σε μορφή πάγου.
Με αυτά τα δεδομένα, χθες η NASA έδωσε το πράσινο φως για την εκκίνηση του ταξιδιού, αναζητώντας αν το ηλιακό μας σύστημά μας θα μπορούσε να διαθέτει ένα δεύτερο ουράνιο σώμα ικανό να στηρίξει ζωή, πέρα από τη Γη!
Το διαστημόπλοιο Europa Clipper της NASA εκτοξεύτηκε χθες από το Διαστημικό Κέντρο Κένεντι, στο Ακρωτήριο Κανάβεραλ, με σκοπό να το διαπιστώσει. Η NASA εκτόξευσε με επιτυχία την αποστολή της για την αναζήτηση εξωγήινων στο τέταρτο μεγαλύτερο φεγγάρι του Δία, το οποίο θα μπορούσε να φιλοξενεί τα συστατικά για τη ζωή.
Το διαστημικό σκάφος Europa Clipper απογειώθηκε από το Διαστημικό Κέντρο Κένεντι στη Φλόριντα στις 12:08 μ.μ. ώρα Ελλάδας, μέσα σε έναν πύραυλο Falcon της SpaceX.
Το σκάφος αξίας 5,2 δισεκατομμυρίων δολαρίων πρόκειται να ταξιδέψει 1,8 δισεκατομμύρια μίλια προς την Ευρώπη, φτάνοντας στο στόχο τον Απρίλιο του 2030, και να πραγματοποιήσει περισσότερες από 40 πετάξεις για να αναζητήσει «συνθήκες κατάλληλες για ζωή».
Η Ευρώπη είναι εδώ και πολύ καιρό ένας πρώτος υποψήφιος πλανήτης, επειδή έχει έναν ωκεανό υγρού νερού κάτω από την παγωμένη επιφάνειά της.
Η αξιωματούχος της NASA Gina DiBraccio δήλωσε: «Η Ευρώπη είναι ένα από τα πιο υποσχόμενα μέρη για την αναζήτηση ζωής πέρα από τη Γη».
Αν και η αποστολή δεν αναζητά συγκεκριμένα ζωή, το Clipper σχεδιάστηκε για να βοηθήσει τη NASA να μάθει αν η Ευρώπη έχει τα απαραίτητα συστατικά για ζωή.
Οι επιστήμονες έχουν προηγουμένως καθορίσει ότι προκειμένου ένας πλανήτης να έχει ζωή πρέπει να έχει τρία βασικά συστατικά: θερμοκρασίες που επιτρέπουν την ύπαρξη υγρού νερού, την παρουσία μορίων με βάση τον άνθρακα και μια εισροή ενέργειας, όπως το ηλιακό φως.
Και η NASA πιστεύει ότι η Ευρώπη τα διαθέτει όλα αυτά.
Οι προσδοκίες της NASA
Ο Δρ Μπουράτι δήλωσε ότι εξερευνητικές αποστολές όπως αυτή αποκαλύπτουν πάντα κάτι «που δεν μπορούσαμε να φανταστούμε».
«Θα υπάρχει κάτι εκεί – το άγνωστο – που θα είναι τόσο υπέροχο που δεν μπορούμε να το φανταστούμε αυτή τη στιγμή», είπε.
‘Αυτό είναι το πράγμα που με συναρπάζει περισσότερο’.
Ένα από τα 95 γνωστά φεγγάρια του Δία, η Ευρώπη είναι περικυκλωμένη από ένα στρώμα πάγου που εκτιμάται ότι έχει πάχος 10 έως 15 μίλια ή και περισσότερο.
Οι επιστήμονες πιστεύουν ότι αυτός ο παγωμένος φλοιός κρύβει έναν υγρό ωκεανό με αλμυρό νερό που θα μπορούσε να έχει βάθος τουλάχιστον 80 μιλίων και να περιέχει περίπου διπλάσια ποσότητα νερού από τους ωκεανούς της Γης μαζί.
Το Falcon Heavy της SpaceX διαχωρίστηκε από το βασικό στάδιο περίπου πέντε λεπτά μετά την εκτόξευση, ενώ το πρώτο στάδιο ακολούθησε λίγο αργότερα, πράγμα που σημαίνει ότι το Clipper έφτασε για πρώτη φορά στο διάστημα.
Η NASA και η SpaceX έλαβαν στοιχεία ότι τόσο ο πύραυλος Falcon Heavy όσο και το Clipper είναι σε καλή κατάσταση καθώς βρίσκονται σε τροχιά.
Και το διαστημόπλοιο αναπτύχθηκε γύρω στις 13:13 ώρα Ελλάδας, διαχωριζόμενο από το ανώτερο στάδιο του Falcon Heavy.
Μια ομάδα ερευνητών με επικεφαλής το Πανεπιστήμιο της Ουάσινγκτον διαπίστωσε νωρίτερα φέτος ότι τα εργαλεία σχετικά με το Clipper είναι ικανά να συλλέξουν ένα μόνο ζωντανό κύτταρο σε έναν μικροσκοπικό κόκκο πάγου που εκτοξεύεται από τους ωκεανούς του φεγγαριού.
Το διαστημόπλοιο περιέχει εννέα όργανα, ενώ τα ευαίσθητα ηλεκτρονικά του είναι αποθηκευμένα σε ένα θησαυροφυλάκιο με πυκνά τοιχώματα από ψευδάργυρο και αλουμίνιο για προστασία από την ακτινοβολία.
Το Clipper διαθέτει επίσης ενσωματωμένο ραντάρ ειδικά σχεδιασμένο για να διαπερνά το στρώμα πάγου της σελήνης.
Η μηχανική, σύμφωνα με τους ερευνητές, μπορεί να ανιχνεύσει μικρόβια σε έναν από τους εκατοντάδες χιλιάδες κόκκους πάγου – και να εντοπίσει χημικές ουσίες που αποτελούν βασικά συστατικά της ζωής στη Γη.
Ο Robert Pappalardo, επιστήμονας του προγράμματος της αποστολής στο Εργαστήριο Αεριοπροώθησης της NASA στην Πασαντίνα της Καλιφόρνια, δήλωσε: «Τα όργανα συνεργάζονται χέρι-χέρι για να απαντήσουν στα πιο πιεστικά ερωτήματά μας σχετικά με την Ευρώπη.
«Θα μάθουμε τι κάνει την Ευρώπη να λειτουργεί, από τον πυρήνα της και το βραχώδες εσωτερικό της μέχρι τον ωκεανό και το παγωμένο κέλυφος, την πολύ λεπτή ατμόσφαιρα και το περιβάλλον διαστημικό περιβάλλον.
Συνολικά πέντε διαστημόπλοια έχουν επισκεφθεί το μακρινό πλανητικό σώμα, αλλά το Clipper πρόκειται να διαθέτει τα ισχυρότερα όργανα από κάθε προηγούμενη αποστολή – και αναπτύχθηκε με στόχο την αναζήτηση ζωής.
Ο Δρ Μπουράτι πιστεύει ότι τυχόν ζωή στην Ευρώπη θα ήταν πρωτόγονη, όπως η βακτηριακή ζωή που δημιουργήθηκε στους βαθύτατους ωκεάνιους αεραγωγούς της Γης.
Αν το Clipper στείλει θετικά αποτελέσματα, τότε μια άλλη αποστολή θα πρέπει να κάνει το ταξίδι για να προσπαθήσει να την ανιχνεύσει – για παράδειγμα, με γεωτρήσεις μέσα στο παγωμένο κέλυφος.
Η κύρια αποστολή θα διαρκέσει άλλα τέσσερα χρόνια, καθώς το σκάφος θα κάνει 49 πετάγματα πάνω από την Ευρώπη, φτάνοντας μέχρι και 16 μίλια πάνω από την επιφάνεια.
Σε κάθε πέρασμα θα υποβληθεί σε έντονη ακτινοβολία, που ισοδυναμεί με πολλά εκατομμύρια ακτίνες Χ στο στήθος.
Ένα από τα 95 γνωστά φεγγάρια του Δία, η Ευρώπη περικλείεται από ένα στρώμα πάγου που εκτιμάται ότι έχει πάχος 10 έως 15 μίλια ή και περισσότερο.
Αν το Clipper στείλει θετικά αποτελέσματα, τότε μια άλλη αποστολή θα πρέπει να κάνει το ταξίδι για να προσπαθήσει να το εντοπίσει – για παράδειγμα, με γεώτρηση μέσα από το παγωμένο κέλυφος.
