Μαθητής ανακάλυψε πλανήτη με δύο αστέρια

Επιμέλεια: Αγάπη Μυργιώτη

Ο έφηβος Wolf Cukier έκανε μία σπουδαία ανακάλυψη μόλις στα 17 του χρόνια, στο διάστημα που εντάχθηκε στο Goddard Space Flight Center της NASA στο Greenbelt του Maryland, ως καλοκαιρινός ασκούμενος. Η δουλειά του ήταν να εξετάσει τις διακυμάνσεις στη φωτεινότητα των αστεριών που καταγράφηκαν από το Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) της NASA και ανέβηκε στο επιστημονικό πρόγραμμα πολιτών Planet Hunters TESS. Ωστόσο, ο Wolf Cukier ανακάλυψε έναν πλανήτη με δύο αστέρια, που απέχει 1.300 έτη φωτός από τη Γη, στον αστερισμό Πίκτορ.

Τα δύο αστέρια περιστρέφονται μεταξύ τους κάθε 15 ημέρες. Το ένα είναι περίπου 10% πιο ογκώδες από τον Ήλιο μας, ενώ το άλλο είναι πιο δροσερό και μόνο το ένα τρίτο της μάζας από αυτή του δικού μας. Ο πλανήτης είναι περίπου 6,9 φορές μεγαλύτερος από τη Γη. Επιπλέον, περιστρέφεται σχεδόν ακριβώς στο ίδιο επίπεδο με τα αστέρια, οπότε βιώνει τακτικές αστρικές εκλείψεις.

Οι επιστήμονες παρατηρούν μέσα από τις κάμερες που διαθέτει το TESS για να δημιουργήσουν γραφήματα για το πώς αλλάζει η φωτεινότητα των αστεριών με την πάροδο του χρόνου.
Ωστόσο, οι πλανήτες που βρίσκονται σε τροχιά γύρω από δύο αστέρια είναι πιο δύσκολο να εντοπιστούν.

Ο Cukier εξετάζει το εύρημα του

Οι διελεύσεις του TOI 1338 b είναι ακανόνιστες. Κάθε 93 με 95 ημέρες είναι διαφορετικές και ποικίλλουν σε βάθος και διάρκεια χάρη στην τροχιακή κίνηση των αστεριών του. Το TESS βλέπει μόνο τις διελεύσεις που διασχίζουν το μεγαλύτερο αστέρι. Οι διαμετακόμισης του μικρότερου αστεριού είναι πολύ αχνές για ανίχνευση.

Ο Cukier έπρεπε να εξετάσει οπτικά κάθε πιθανή διέλευση. Για παράδειγμα, πίστευε αρχικά ότι η διέλευση του TOI 1338 b ήταν αποτέλεσμα του μικρότερου αστεριού στο σύστημα που περνούσε μπροστά από τον μεγαλύτερο. Και τα δύο προκαλούν παρόμοιες πτώσεις στη φωτεινότητα, αλλά ο συγχρονισμός ήταν λάθος για μια έκλειψη.

Η ανακάλυψη επιβεβαιώνεται

Μετά την αναγνώριση του TOI 1338 b, η ερευνητική ομάδα χρησιμοποίησε ένα πακέτο λογισμικού που ονομάζεται eleanor, για να επιβεβαιώσει το εύρημα του Wolf Cukier. Μετά από βδομάδες έρευνας κατέληξαν ότι η ανακάλυψη του έφηβου νέου ήταν σωστή.

“Κοιτούσα τα δεδομένα για όλα όσα είχαν επισημάνει οι εθελοντές ως δυαδική έκλειψη, ένα σύστημα όπου δύο άστρα περιστρέφονται το ένα γύρω από το άλλο και από τη δική μας οπτική προκαλούν έκλειψη σε κάθε δεύτερη τροχιά. Περίπου μέσα στις πρώτες τρεις ημέρες της πρακτικής μου, είδα ένα σήμα από ένα σύστημα που ονομάζεται TOI 1338. Στην αρχή νόμιζα ότι ήταν μια αστρική έκλειψη, αλλά τελικά αποδείχτηκε ότι ήταν πλανήτης,” δήλωσε ο Wolf Cukier.

Με πληροφορίες από: naca.gov