Ένας πύραυλος που δεν ξεμένει ποτέ από καύσιμα είναι έτοιμος να ξεκινήσει την εξερεύνηση του διαστήματος. Ονομάζεται «World Is Not Enough» (WINE) και αντί να χρησιμοποιεί καύσιμα για να τροφοδοτήσει την κίνηση του, το σκάφος μπορεί να εξορύσσει νερό από αστεροειδείς ή άλλα ουράνια σώματα, προκειμένου να παράγει ατμό και να πηγαίνει στον επόμενο προορισμό του.
Steam trains. Steam engines. And now, steam spacecraft?
A new spacecraft prototype could mean a future with asteroid explorers that use steam propulsion to hop from one space rock to another without running out of fuel.https://t.co/wX474YIjzA @nasa @JimBridenstine @kriszacny
— Dr. Phil Metzger (@DrPhiltill) January 10, 2019
Το WINE, δημιουργήθηκε χάρης την συνεργασία του Φιλ Μέτζγκερ, επιστήμονα πλανητικών ερευνών στο Πανεπιστήμιο της Φλώριντα, (UFC), και της Honeybee Robotics (Καλιφόρνια).
Για τους σκοπούς του εγχειρήματος, το UFC παρείχε το απαιτούμενο προσομοιούμενο υλικό αστεροειδούς και ο Φ.Μέτζγκερ δημιούργησε τα μοντέλα και τις προσομοιώσεις υπολογιστή, πριν η Honeybee κατασκευάσει το πρωτότυπο και κάνει τις δοκιμές στις εγκαταστάσεις της στις 31 Δεκεμβρίου.
Επίσης, υπήρξε συνεργασία και με την Embry-Riddle Aeronautical University στη Φλόριντα για την ανάπτυξη πρωτοτύπων προωθητήρων που βασίζονται στον ατμό.
«Είναι απίστευτο» λέει ο Μέτζγκερ για την επίδειξη. «Το WINE έκανε επιτυχώς εξόρυξη, δημιούργησε προωθητικό και εκτοξεύτηκε με έναν πίδακα ατμού… Θα μπορούσαμε να χρησιμοποιήσουμε αυτή την τεχνολογία για να πάμε στη Σελήνη, τη Δήμητρα, την Ευρώπη, τον Τιτάνα, τον Πλούτωνα, τους πόλους του Ερμή, τους αστεροειδείς, οπουδήποτε υπάρχει νερό και επαρκώς χαμηλή βαρύτητα» υποστηρίζει.
Το WINE, που έχει το μέγεθος ενός φούρνου μικροκυμάτων, εξορύσσει το νερό από την επιφάνεια και μετά το μετατρέπει σε ατμό για να κατευθυνθεί προς τον επόμενο προορισμό, όπου κάνει το ίδιο.
Όπως σημειώνει ο Μέτζγκερ, η όλη διαδικασία είναι λειτουργική σε μια ποικιλία συνθηκών και σεναρίων κι εξαρτάται από τη βαρύτητα του κάθε προορισμού. Το σκάφος χρησιμοποιεί ενέργεια από ηλιακούς συλλέκτες για τη διαδικασία εξόρυξης και την παραγωγή ατμού, ενώ θα μπορούσε να χρησιμοποιεί ενέργεια από μικρές ποσότητες ραδιοϊσοτόπων προκειμένου να επεκτείνει την εμβέλειά του, μέχρι τον Πλούτωνα και άλλα σώματα, μακριά από τον Ήλιο.
«Το WINE σχεδιάστηκε έτσι ώστε να μην ξεμένει ποτέ από προωθητικό, οπότε η εξερεύνηση θα είναι λιγότερο δαπανηρή. Επίσης, μας επιτρέπει να εξερευνούμε εντός μικρότερου χρονικού διαστήματος, εφόσον δεν χρειάζεται να περιμένουμε χρόνια καθώς ένα νέο σκάφος ταξιδεύει κάθε φορά από τη Γη» λέει ο Μέτζγκερ, ο οποίος χρειάστηκε τρία χρόνια αναπτύσσοντας την τεχνολογία που απαιτείται για να υλοποιηθεί η συγκεκριμένη ιδέα.
«Διαστημόπλοια σαν το WINE έχουν τη δυνατότητα να αλλάξουν το πώς εξερευνούμε το σύμπαν» εκτιμά με τη σειρά του ο Κρις Ζάκνι, αντιπρόεδρος της Honeybee Robotics.
We demonstrated prototype of WINE (the World Is Not Enough) spacecraft in vacuum. WINE extracts water from asteroids and uses it for steam propulsion. Thanks @DrPhiltill for asteroid simulant, doing all simulations, and being an awesome PI and thanks to @NASA SBIR for funding it! pic.twitter.com/vrFB8WhEGt
— Kris Zacny (@kriszacny) December 31, 2018
Το πρόγραμμα είναι αποτέλεσμα του προγράμματος NASA Small Business Technology Transfer και έχει σχεδιαστεί για να ενθαρρύνει τα πανεπιστήμια να συνεργάζονται με μικρές επιχειρήσεις, εισάγοντας νέες επιστημονικές μεθόδους.
Πηγές: Ναυτεμπορική, Sciencealert, UFC