Μια διεθνής ομάδα αστρονόμων που χρησιμοποιούν συνδυασμό τηλεσκόπια εδάφους και διαστήματος, ανακάλυψαν περισσότερους από 100 εξωηλιακούς πλανήτες σε μόλις τρεις μήνες. Αυτοί οι πλανήτες είναι αρκετά διαφορετικοί και αναμένεται να διαδραματίσουν σημαντικό ρόλο στην ανάπτυξη του ερευνητικού πεδίου των εξωπλανήτων και της ζωής στο Σύμπαν.
Οι εξωπλανήτες, πλανήτες που περιστρέφονται γύρω από αστέρια εκτός του Ήλιου, έχουν ερευνηθεί ενεργά τα τελευταία χρόνια. Ένας από τους λόγους είναι η επιτυχία του διαστημικού τηλεσκοπίου Kepler, το οποίο ξεκίνησε το 2009 για να αναζητήσει εξωπλανήτες.
Αν ένας πλανήτης διέρχεται μπροστά από το γονικό αστέρι του, τότε η παρατηρούμενη φωτεινότητα του αστέρα πέφτει σε μικρή ποσότητα. Το διαστημικό τηλεσκόπιο Kepler ανίχνευσε πολλούς εξωπλανήτες χρησιμοποιώντας αυτή τη μέθοδο. Ωστόσο, τέτοια φαινόμενα θα μπορούσαν να προκληθούν από άλλους λόγους. Επομένως, η επιβεβαίωση ότι τα φαινόμενα προκαλούνται πραγματικά από εξωπλανήτες είναι πολύ σημαντική.
Το διαστημικό τηλεσκόπιο Kepler υπέστει μηχανική δυσλειτουργία το 2013, γεγονός που οδήγησε σε μια διαδοχική αποστολή που ονομάζεται K2. Οι αστρονόμοι σε όλο τον κόσμο ανταγωνίζονται για να επιβεβαιώσουν τους εξωπλανήτες που προτείνονται από τα δεδομένα του K2.
Μια διεθνής ερευνητική ομάδα με ερευνητές του Πανεπιστημίου του Τόκιο και του Κέντρου Αστροβιολογίας των Εθνικών Ινστιτούτων Φυσικών Επιστημών διερεύνησε 227 υποψήφιους για εξωπλανήτες K2 χρησιμοποιώντας διαστημικά και επίγεια τηλεσκόπια. Επιβεβαίωσαν ότι 104 από αυτούς είναι πραγματικά εξωπλανήτες. Επτά από τους επιβεβαιωμένους εξωπλανήτες έχουν εξαιρετικά σύντομες τροχιακές περιόδους λιγότερο από 24 ώρες. Η διαδικασία σχηματισμού εξωπλανήτων με τόσο σύντομες τροχιακές περιόδους είναι ακόμα ασαφής.
Περαιτέρω μελέτη αυτών των πλανητών με εξαιρετικά σύντομες τροχιακές περιόδους, θα βοηθήσει στην προώθηση της έρευνας σχετικά με τις διαδικασίες πίσω από το σχηματισμό τους. Επίσης επιβεβαίωσαν πολλούς βραχώδεις εξωπλανήτες χαμηλής μάζας με μάζες μικρότερες από το διπλάσιο της μάζας της Γης, καθώς και μερικά πλανητικά συστήματα με πολλαπλούς εξωπλανήτες.
Ο John Livingston, Ph.D. φοιτητής του Πανεπιστημίου του Τόκιο και κύριος συγγραφέας των εγγράφων που ανέφεραν τους εξωπλανήτες, εξηγεί: “Αν και το διαστημικό τηλεσκόπιο Kepler αποσύρθηκε επισήμως από τη NASA, το διάδοχο διαστημικό τηλεσκόπιο του, το TESS, άρχισε ήδη να συλλέγει δεδομένα. Το TESS έχει ήδη βρει πολλούς νέους εξωπλανήτες και θα συνεχίσει να ανακαλύπτει πολλούς ακόμα. Μπορούμε να περιμένουμε πολλά νέα συναρπαστικά ευρήματα τα επόμενα χρόνια“.
Επιμέλεια Κειμένου: Κατερίνα Καλτσά
με Αριθμό Μητρώου 12691
