Νέα έρευνα αποδεικνύει ότι τα πουλιά και τα ιπτάμενα ερπετά ήταν φίλοι, όχι εχθροί!

Έρευνα του Πανεπιστημίου Macquarie, που δημοσιεύθηκε στο περιοδικό Proceedings of the Royal Society B, έδειξε ότι τα πουλιά και οι πτερόσαυροι συνυπήρχαν για εκατομμύρια χρόνια ειρηνικά, σε αντίθεση με τη μακροχρόνια και ιστορική πεποίθηση ότι τα πουλιά, απεχθάνονταν τους πτερόσαυρους, όπως προτείνεται.

Προηγουμένως είχε προταθεί ότι τα πουλιά και οι πτερόσαυροι ανταγωνίζονταν μεταξύ τους κατά τη διάρκεια του Κρητιδικού, περίοδο μεγαλύτερη από 65 εκατομμύρια χρόνια πριν, και ότι αυτό οδήγησε στο να αναπτύξουν οι πτερόσαυροι μεγάλα σωματικά μεγέθη για να αποφύγουν τον ανταγωνισμό με τα μικρότερα πουλιά.

Ωστόσο, μετά τη σύγκριση των μεγεθών των σιαγόνων, των αναλογιών των άκρων και άλλων λειτουργικών χαρακτηριστικών που δεν έχουν διερευνηθεί σε προηγούμενες μελέτες, ο συγγραφέας επικεφαλής Δρ Nicholas Chan λέει ότι δεν συμβαίνει αυτό.

Η έρευνα χρησιμοποίησε morphospaces, έναν τρόπο χαρτογράφησης των μορφών οργανισμών και βρήκε ξεχωριστό οικολογικό διαχωρισμό μεταξύ των δύο ομάδων με βάση το μέγεθος, τα χαρακτηριστικά των πτερυγίων και των ποδιών και τις προσαρμογές στις τροφές.

Με άλλα λόγια, αυτό υποδηλώνει ότι οι δύο δεν ήταν μακροπρόθεσμοι ανταγωνιστές. Αν και ήταν σε άμεσο ανταγωνισμό, τα πουλιά πιστεύεται ότι ήταν ο λόγος που οι πτερόσαυροι εξελίχθηκαν σε μεγαλύτερα είδη προκειμένου να αποφευχθεί ο ανταγωνισμός για πόρους.

“Οποιοσδήποτε ανταγωνισμός μεταξύ των δύο ομάδων ήταν πιθανόν εντοπισμένος σε σχετικά σύντομο χρονικό διάστημα”, λέει ο Δρ Chan, από το Τμήμα Βιολογικών Επιστημών στο Πανεπιστήμιο Macquarie.

“Ενώ η προηγούμενη έρευνα συνέκρινε μόνο τα άκρα, η έρευνά μας σύγκρινε τα μήκη των γνάθων, τις διαστάσεις των πτερυγίων και των ποδιών προκειμένου να προσδιοριστούν λειτουργικά ισοδύναμα χαρακτηριστικά και διαπίστωσε ότι υπήρχε πολύ μικρή οικομορφολογική επικάλυψη μεταξύ των δύο”.

“Η διαφορά στη λειτουργική μορφολογία των ειδών σημαίνει ότι και οι δύο ομάδες συνυπήρχαν χωρίς συνεχή ανταγωνισμό. Τα πουλιά είχαν βραχύτερα μεσαία πτερύγια, μεγαλύτερα οστά και μικρότερα σαγόνια, κι έτσι πιθανότατα πέταξαν, περπατούσαν και τράφηκαν διαφορετικά από τους πτερόσαυρους”.